Лираэль нечаянно наступила на сухую ветку, и та треснула под её ногой. Марисса и незнакомец мгновенно обернулись.

– Кто здесь? – властно спросила Марисса.

Лираэль замерла, не дыша. Через мгновение незнакомец что-то прошептал Мариссе, и оба исчезли в клубах тёмного дыма – телепортационное заклинание высшего уровня, которое студентам было категорически запрещено использовать на территории академии.

Когда дым рассеялся, Лираэль заметила на земле какой-то предмет. Осторожно подойдя ближе, она увидела небольшой медальон странной формы – драконий коготь, обвитый серебряной цепочкой. Она протянула руку, чтобы поднять его, но едва её пальцы коснулись металла, как её оглушила волна видений: пламя, разрушающее башни Арканума; драконы, цепенеющие в воздухе; люди, убегающие от теней, которые пожирали всё на своём пути.

С криком Лираэль отдёрнула руку, и видение исчезло. Сердце бешено колотилось в груди. Она должна была рассказать об увиденном Фарлону, и как можно скорее.

Уже разворачиваясь, чтобы бежать в покои мастера, она заметила движение на краю сада – высокая фигура в доспехах выходила из тени деревьев. Лираэль инстинктивно приготовилась к обороне, но затем луч закатного солнца упал на лицо незнакомца, и она узнала его.

Ксандер, рыцарь из соседнего королевства Аркадии, временно прикомандированный к Арканум как связной от человеческих земель. Высокий, с тёмно-русыми волосами и проницательными синими глазами, он был предметом восхищения многих студенток. Но Лираэль знала то, чего не знали другие – Ксандер принадлежал к древнему Ордену Драконоборцев, хотя сейчас отношения между людьми и драконами были мирными, по крайней мере, официально.

– Леди Лираэль? – удивлённо произнёс Ксандер, заметив её. – Что вы делаете здесь в такой час?

– Я могу задать вам тот же вопрос, сэр Ксандер, – Лираэль старалась говорить уверенно, но сердце всё ещё колотилось после увиденного видения. – Патрулируете сады?

– Скорее, ищу тишины для размышлений, – ответил рыцарь, подходя ближе. – Хотя, признаюсь, странные тени привлекли моё внимание. Вы не видели здесь ничего необычного?

Лираэль колебалась. Что-то подсказывало ей, что не стоит полностью доверять рыцарю, но, с другой стороны, он мог быть полезным союзником, если её подозрения о заговоре подтвердятся.

– Возможно, – осторожно ответила она. – Но прежде чем я расскажу, позвольте задать вопрос: что вы думаете о драконах?

Ксандер удивлённо приподнял бровь.

– Странный вопрос для случайной встречи в саду, – его лицо стало серьёзным. – Если честно, я вырос на историях о том, как они сжигали деревни и похищали принцесс. Но… – он замялся, – работа здесь заставляет меня пересмотреть многие убеждения. Мастер Фарлон, например, кажется вполне… разумным.

– Для дракона? – с вызовом спросила Лираэль.

Ксандер слегка улыбнулся:

– Я хотел сказать, для кого угодно. Он мудрее многих людей, с которыми я встречался.

Лираэль кивнула, всё ещё не полностью убеждённая. Но в этот момент по саду пронёсся холодный порыв ветра, и вместе с ним – ощущение необъяснимого ужаса. Магические фонари вдоль дорожек замерцали и начали гаснуть один за другим.

– Что происходит? – Ксандер положил руку на рукоять меча.

Лираэль почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом. Тьма между деревьями сгущалась, принимая форму. Это были не просто тени – они двигались с целенаправленной злобой, скользя по земле, стенам, стволам деревьев, постепенно окружая их.

– Мы должны уходить, – прошептала она, инстинктивно отступая к Ксандеру. – Это теневые охотники – магические конструкты, созданные для выслеживания и… ликвидации целей.