– Когда ты уже прекратишь свои шуточки, Вианна? Ты уже взрослая, исполнилось восемнадцать. Совсем скоро войдешь в королевскую семью. Это такая удача для нас, такая радость. Мы ждали этот момент с твоего рождения. Помню, когда папенька сообщил всем чудесную новость, радовались все в поместье. А ты снова начинаешь.

– Мама, скажите, Диггор приедет на церемонию помолвки?

– Не знаю, сможет ли. Не забудь, что твой брат на службе в королевском летном гарнизоне. Несет воинский долг, настоящий офицер.

– У нас нет войн. Зачем в армию призывать стали? – нахмурилась девушка. – Ладно, еще простых людей, наемников, но не дворян же. Диггор – будущий герцог Леофрайн. Что ему делать в драконьем гарнизоне?

– Боюсь, эти вопросы не обсуждаются. Таков указ короля.

– Хороший указ, которым он завербовал даже собственного племянника.

– Не стоит обсуждать этот вопрос столь громко… в этом месте. Думаю, что Диггор все же прилетит завтра. – Герцогиня испуганно обернулась, словно кто-то мог подслушать крамольные слова дочери.

В армию призывали поголовно всех молодых людей, невзирая на чины и сословия. Особо уделялось внимание тем родам войск, где использовали боевых драконов. Еще лет десять назад, никто и знать не знал, что этих животных можно использовать как оружие. Но теперь в умелых руках боевых магов и простых наездников эти животные становились настоящей напастью для тех, кто не хотел подчиняться приказам короля.

Брата Вианна любила больше всех на свете. Только вот видела его за последний год – самый напряженный в ее жизни – лишь раз, да и то им толком не дали поговорить. Диггор казался лучшим мужчиной на свете. Таким же синеглазым брюнетом, как и она сама. Будущий герцог души не чаял в младшей сестренке, и разлука пролегла шрамом на сердце семнадцатилетней Вианны-Беатрис, когда за ним прилетел черный всадник.

Именно тогда она поняла, что детство позади.

***

Ночью Вианне не спалось совсем. И ладно бы она еще не устала с дороги. Но нормальному отдыху мешали разные мысли.

Девушке досталась личная комнатушка, хотя она превосходила размером привычную ей спаленку в поместье герцога. Излишняя роскошь давила. Полночи Вианна крутилась в большой мягкой постели под балдахином, а к утру, когда в комнату из-под тяжелых зеленых драповых портьер проползли первые лучи солнца, подхватилась с белоснежных простыней, сняла надоевшую, запутавшуюся в ногах сорочку, оставшись в одних кружевных трусиках, и бросилась к окну, выглядывая наружу.

В этот рассветный час в саду не было ни одной живой души. Девушка провела взглядом по выступающему карнизу, представив, можно ли по нему выбраться из окна, но поняла, что вряд ли рискнет. За забором дворца в туманной дымке виднелся город Аль-Веримор.

Но там вдруг показался крылатый силуэт дракона.

Вспомнив о том, что на ней практически ничего нет, девушка поспешила скрыться за плотной тканью, оставив лишь лицо. Синие глаза внимательно изучали низкий бреющий полет ящера. Предстояла пересменка охраны, потому как дракон резко пошел на снижение – туда, где виднелись огромные здания казарм и крытых помещений, в которых коротали свой час эти гордые, привыкшие к свободе, но прирученные человеком животные.

Вианна набросила на себя халат и уселась напротив окна, изучая обстановку. И только глаза ее начали слипаться, как забежали служанки, а следом появилась и мать-герцогиня.

За ней вошла Клорисса со странным лицом, словно только что съела пару лимонов. Впрочем, это выражение было свойственно ей по жизни.

– Леди Вианна Беатрис, будем делать прическу. Не крутитесь! – сетовала горничная.