Затем они попросили меня вернуться в группу.

Потом сестра Джесси, Джесса, наговорила им обо мне всякую мерзость.

После чего меня снова уволили.

Шесть месяцев я ждал звонка, который так и не прозвучал.

И вот я здесь. Готовый доказать им всем, как они ошибались на мой счет, передав в игре все то, что мне пришлось испытать и пережить. Красная дверь наконец открылась… и появился Джуд.

Большой, мускулистый парень. Невероятно устрашающий. С темными, почти черными волосами. В черной футболке, с крутыми татухами на руках, в джинсах и байкерских ботинках.

И когда он меня увидел, на его лице появилось совершенно равнодушное выражение.

Он обратился к чуваку в штатском, который все еще слонялся по тротуару, наблюдая за мной. Точнее, просто дернул подбородком. «Погуляй», – гласил этот жест. К тому времени, как Джуд вышел на парковку и дверь за ним захлопнулась, парень уже скрылся из виду, обогнув бар.

Я перешел к другой песне, так что теперь просто старался не запороть «The House of the Rising Sun», когда Джуд неторопливо подошел. Он остановился в двух шагах от своего байка и оглядел меня с головы до ног, словно хотел убедиться, что я не слетел с катушек.

– Ты прикалываешься? – были первые слова, сорвавшиеся с его губ. В них не было особой враждебности. Скорее, он был слегка ошеломлен, хотя и не так сильно, как паренек с тако.

Я перестал играть и накрыл ладонью струны, чтобы заглушить их.

– Ты приехал сюда на байке из Ванкувера, – заметил я. – Взял несколько выходных?

Он скрестил внушительных размеров руки на груди.

– Периодически мне нравится это делать. Пуститься в путь. В одиночку. Отключиться от всей этой чуши. – Он снова окинул меня мрачным взглядом. – Ты мне сейчас начнешь впаривать какую-нибудь чушь?

– Думаю, все зависит от того, – сказал я, – как на это посмотреть.

– Я вот смотрю, и очень уж все это смахивает на чушь.

– Никакая это не чушь. Это прослушивание. – Я сыграл несколько строчек из песни Джими Хендрикса «Voodoo Child». Возможно, выпендриваясь. – Я приехал на прослушивание.

Джуда, казалось, все еще не трогали мои речи.

– Прослушивания закрыты. Только по приглашениям. Предварительный отбор. И я никогда не видел твоего имени в списке… Тодд Беккер.

– Так проведи отбор сейчас, – сказал я, продолжая тихо наигрывать, пока мы разговаривали. – Что ты хочешь услышать? «Fortunate Son»?.. «Roadhouse Blues»?.. – Я играл по чуть-чуть каждую песню, пока говорил. – «Dirty Like Me»?..

Джуд продолжал сохранять молчание, скрестив руки на груди, и хмуро наблюдал за моей игрой. Всегда было трудно понять его мысли по выражению лица, но Джуду, которого я знал, всегда нравилось слушать, как я играю.

На заре нашей дружбы мы придумали игру, в которой он подбрасывал мне название песни, а я играл ее для него. Если я не знал песню, то просто быстро ее выучивал. Отчасти именно благодаря Джуду и нашей маленькой игре я научился так круто играть. Потому что, если я когда-нибудь пытался выучить песню, которую Джуд просил, он никогда не давал мне дослушать ее до конца. И он сделал своим любимым занятием бросать мне вызов самыми сложными песнями. В некоторых случаях это были композиции, которые я бы никогда не выучил, если бы он не подначивал меня.

– Тебе все еще нравится Metallica? – Я начал играть «Master of Puppets». Не самая моя любимая группа, но в свое время я выучил у них много песен – задача не из легких, – чтобы развлечь его.

Он приподнял темную бровь, глядя на меня, так что, возможно, мы к чему-то пришли.

– Ты помнишь.

– Трудно забыть. Учитывая, как кровоточили мои пальцы в процессе заучивания.