– Рассчитываю на тебя, дочь.

– Завтра вернусь, папа.

И под негромкую музыку – зря, что ли, музыкантов приглашали? – невеста с отцом вошли в зал. Справа, как и положено, расположились гости со стороны невесты, а слева… деревянные скамьи чернели пустотой. Ариана на секунду запнулась и едва не оступилась, но продолжила идти к жениху. Подумаешь, один приехал! Так и слухи о нём ходили не абы какие.

На фоне пёстро выряженных гостей и нежных светло-розовых цветов, украшавших зал, чёрная фигура герцога выглядела особенно зловеще. К невесте он не обернулся и терпеливо ждал её у алтаря, где они и должны были произнести свадебные клятвы. Ариана кивками здоровалась с родными и знакомыми, кому-то махала. В общем, вела себя совершенно не так, как положено приличной невесте.

До самого алтаря граф дочь не повёл, отпустив её руку за несколько шагов. Оставшееся расстояние она должна была преодолеть одна. Обычно эта часть занимала довольно много времени, потому что у девушек тряслись ноги, некоторые бедняжки падали в обморок. Но как опытная невеста Ариана в два прыжка очутилась подле жениха, и только тогда тот соизволил повернуться к ней.

– Эрик!

3. Глава 3

– Ариана. – Герцог кивнул в знак приветствия и протянул невесте ладонь, которую та сразу же приняла.

По одной стороне зала прокатился взволнованный шёпот, и Ариана едва удержалась от смешка. Наверняка никто и не знал имени герцога Айронкрафта. А уж то, что будущие – ненадолго! – супруги оказались знакомы, и вовсе поразило всех и каждого. Конечно же, и сама почти что герцогиня удивилась, когда увидела рядом с собой того самого молодого мужчину, на которого совсем недавно наткнулась у реки. Кто бы мог подумать, что спустя всего ничего им предстояло пожениться. Куда больше Ариану сбила с толку его внешность, ведь мама говорила, что встречала его на балу, когда младшая дочурка была ещё крохой. Вот и создалось впечатление, что герцогу должно было быть не меньше сорока. Хоть и получалось, что невеста в таком случае значительно младше, в высшем обществе подобная разница в возрасте между супругами никого не смущала. Жених номер четыре, например, вообще шестой десяток разменял и ничего. От того кандидата в мужья избавиться было проще всего – ему не нравилось, когда женщина разговаривает слишком громко. Вот тут уж Ариана разошлась! Маленькая да удаленькая.

Широко улыбаясь, сама взяла будущего – временного! – супруга за вторую руку, и без двух минут молодожёны, глядя друг на друга, стали боком к гостям. Герцог слегка нахмурил брови, но ругать невесту за излишнюю самодеятельность и не подумал. Что ж, Ариана и не рассчитывала, что так легко от него отделается. Ничего, ещё не вечер.

– Я Эрик Александр Стэльен, герцог Айронкрафт, беру тебя, Ариана Арабелла Мунстоун, в законные супруги и клянусь быть с тобой в радости и печали, болезни и здравии, в богатстве и бедности, защищать тебя и оберегать наш союз до конца жизни. Клянусь, что ты будешь моей единственной во веки веков.

Ариана двенадцать раз слушала свадебную клятву жениха и знала её наизусть, поэтому её брови взлетели вверх, когда прозвучали слова «ты будешь моей единственной во веки веков». Давным-давно эту фразу исключили из свадебного ритуала, потому что редко какой супруг соблюдал собственную клятву, и редко какая супруга возражала. Оттого эти никому не нужные слова и убрали, герцог же почему-то предпочёл именно эту версию. По залу вновь прошёлся шепоток, но почти мгновенно стих.

«Его право, – подумала Ариана. – А моё – освободить его от этой клятвы. Тоже мне, нашёл единственную!»