– Ещё.

Не поверив своим ушам, герцогиня нахмурилась. Чем дальше, тем меньше действия супруга соответствовали её планам. Совсем уж неотёсанной деревенщиной выставлять себя она не рискнула – всё-таки ещё жить среди всего этого благородного общества, – поэтому подчинилась и стала потихоньку давать мужу лакомые кусочки. А тот неотрывно смотрел на неё, заставляя её щёки краснеть. Вот так её собственный аппетит волшебным образом куда-то испарился, горло пересохло, а дыхание участилось. Несмотря на настежь открытые окна, воздуха как будто не хватало, и герцогиня радовалась, что они с Миртой так удачно улучшили платье.

– А ты почему не ешь? – поинтересовался Эрик, слизнув соус с пальчиков жены.

– Наелась, – с трудом выдавила она из себя. Как-то незаметно для неё они перешли на «ты». С предыдущими женихами ничего подобного не случалось.

«Да что с ним такое?!» – завопила она про себя, потянувшись за кубком с водой, чтобы хоть как-то смягчить горло.

– Хочешь, я тебя покормлю?

Ариана поперхнулась, и супруг заботливо подал ей салфетку.

– Осторожнее, дорогая, – он наклонился прямо к её уху и, обжигая дыханием, прошептал, – я собираюсь прожить с тобой долгую жизнь.

Ариана почувствовала, как зашевелились волосы на её затылке, и сглотнула сухой комок. А когда герцог отстранился, продолжая улыбаться уголками губ, залпом осушила кубок.

«Долгая жизнь с тобой? Ха! Я уже завтра буду мчаться по полям на Грэе!»

Оставшееся время за столом герцогиня Айронкрафт провела в размышлениях о том, как же избавиться от непонятного мужа, на которого пока ни одна из её, казалось бы, проверенных уловок не подействовала.

Гости наелись, напились и захотели хорошенько размяться. Ненадолго их отправили погулять, а за этот час с небольшим обеденный зал переделали в бальный. Музыканты устроились в отведённом для них уголке, настроили инструменты, проверили звук и приготовились развлекать придирчивых аристократов. А для того, чтобы лордам и леди предоставить ещё больше комфорта, на улице расставили скамейки и огромные вазы с прохладительными напитками, и к каждой приставили слугу, чтобы наливать кубки для уставших после плясок.

Ариана под шумок улизнула от супруга, чтобы прийти в себя. За предыдущие свадьбы она настолько уверилась в собственных силах, что нисколько не сомневалась, что сможет вынудить любого отказаться от себя. С этим же явно было что-то не так. Ни в каких магов она не верила, а значит, дело было отнюдь не в этом.

Мысли спрятавшейся за высокими кустами беглянки прервала Мирта, как всегда, появившись из ниоткуда.

– Леди Ариана, ну как?

Герцогиня вздрогнула и повернула голову влево, наткнувшись на внимательный взгляд горничной.

– Никак. Странный он.

– Леди Ариана, если Вы прикажете, то я…

– Нет-нет-нет! – ужаснулась та. – Это уж совсем крайние меры. Я сама разберусь.

Мирта подошла к госпоже почти вплотную, остановившись всего в паре сантиметров – достаточно, чтобы не наступить на шикарное платье, которое, впрочем, после лазанья по кустам слегка пострадало.

– Возьмите меня с собой. Прошу Вас.

Ариана была близка к тому, чтобы согласиться, но в последнее мгновение передумала и покачала головой, улыбнувшись.

– Всё в порядке, не волнуйся за меня. Я справлюсь. – Она говорила, но уже не была так уверена в своих словах, как ещё сегодня утром.

«И откуда он взялся на мою голову!»

– Мирта, я пойду, а не то меня сейчас искать начнут.

– Уже. Я как раз и шла к Вам, чтобы об этом сообщить. Ваша матушка беспокоится, что герцог стоит в одиночестве.

– Боится, как бы он нас всех ни проклял?

– Именно.

– Тогда и вправду пора идти. Очередную мамину истерику я не выдержу. Неудивительно, что папа облысел. Ему она их, конечно, не закатывает, но её вопли по всему дому слышно. Ты никому не говори, но мне иногда кажется, что папа маму побаивается.