– Позвольте помочь Вам раздеться, – за спиной герцогини раздался голос Эльвиры, Ариана успела позабыть, что хозяйка дома вошла вместе с ней, поэтому вздрогнула от неожиданности.

Но прежде чем она успела ответить, из гостиной донеслось:

– Давай лучше я.

– Спасибо, Ваша Светлость, мы сами справимся! – отозвалась Эльвира и встала около гостьи. – Так я Вам помогу?

– Да, спасибо.

Ариана с опаской поглядывала на дверь, пока Эльвира расправлялась с хитрой шнуровкой Мирты, но герцог ограничился лишь предложением и на активные действия не пошёл. Но одна только мысль о возможной консумации заставила девушку похолодеть. Не то чтобы она боялась плотской любви – если верить женщинам из ближайшей к поместью деревни, любовные утехи могут быть весьма и весьма приятны, – однако тогда путь к свободе закроется навсегда.

– Вот и чудненько, – заключила Эльвира, когда свадебное платье с шелестом упало к ногам молодой герцогини. – Вы такая тоненькая! Вам нужно больше кушать!

«Куда уж больше!» – хмыкнула про себя Ариана. Леди Люсинда, наоборот, всегда отчитывала младшую дочь за чрезмерный аппетит. А старшие сёстры всегда бурчали, что если они будут есть в тех же количествах, то не пролезут даже в самые широкие двери.

– Проходите, пожалуйста, леди Ариана.

Источник волшебного аромата спрятался за полотняной ширмой. Ступив за неё, герцогиня обнаружила глубокую деревянную лохань, на три четверти заполненную горячей водой, что Ариану немного удивило, ведь за то время, пока она добиралась сюда с Эльвирой, пока раздевалась, должно было остыть намного больше. А здесь же от ванной шёл довольно сильный пар. Настолько сильный, что Ариана ненароком подумала, а не хотят ли из неё сделать варёную герцогиню.

– Не бойтесь, Ваша Светлость, вода здесь приятно горячая. Обещаю: Вам понравится.

На всякий случай герцогиня потрогала воду пальчиком прежде чем в неё погрузиться, а затем блаженно вздохнула и положила голову на удобный бортик, вероятно, именно для подобных целей и задуманный. Лаванда расслабляла и дурманила, и вскоре Ариана почувствовала, что дрёма побеждает. Сколько ни силилась держать глаза открытыми, а не смогла. Веки потяжелели и ни в какую не желали слушаться. И вскоре навеянный лавандой сон победил.

Ариана с детства привыкла, что почти каждую ночь к ней приходят яркие сновидения. К реальной жизни они никогда не имели никакого отношения. К тому же, сколько ни старалась, ни разу ей не удалось запомнить то, что привиделось во сне. Однако сейчас дело обстояло-по-другому. Вместо сменяющих друг друга быстрых картинок густой туман заполонил голову спящей красавицы. И сквозь него то ли слышались, то ли придумывались приглушённые голоса, и не было возможно распознать, кому они принадлежат.

«Ты не должен… так нельзя…»

«Должен. И я сделаю это именно потому, что должен».

«Не делай этого, ты же не такой…»

«А откуда тебе знать, какой я?»

«Кому как не мне знать?»

«Если знаешь, то отлично понимаешь, почему я так поступаю».

Туман густел, а аромат лаванды становился всё слаще и навязчивее, когда же он стал совсем невыносим, Ариана распахнула глаза, и – о чудо! – пахло лишь летними цветами, запах которых скромный ветерок приносил с собой из приоткрытого окна. Вода немного остыла, но не до такой степени, чтобы замёрзнуть во сне, и герцогиня заключила, что дремала совсем недолго.

Однако Эльвира опровергла её предположения, когда вернулась в комнату, чтобы поинтересоваться, не изволит ли леди отобедать.

– Как? – ахнула Ариана и опёрлась на бортики, чтобы выбраться из ванной, часть воды оказалась на полу. – Мы же только-только завтракали!