Грудное вскармливание защищает ребенка от острых кишечных и респираторно-вирусных инфекций. Частота развития ЛОР-заболеваний у дошкольников и школьников, находившихся на искусственном вскармливании, значительно выше, чем у их сверстников, которые росли на естественном вскармливании. У детей, получающих искусственное вскармливание, чаще возникают воспаление среднего уха (отит) и пневмония.

Защитное действие грудного вскармливания обусловлено уникальным составом женского молока. В женском молоке выявлено более 130 различных олигосахаридов (особых веществ, которые являются источниками углеводов): в молозиве их содержится 20–30 г/л, а в зрелом женском молоке 12–15 г/л. Среди других компонентов женского молока олигосахариды занимают третье место (после лактозы и жира), а в коровьем молоке их существенно меньше (не более 0,5–1,0 г/л).

Ученые доказали, что большая часть олигосахаридов женского молока не переваривается в верхних отделах желудочно-кишечного тракта и в неизменном виде поступает в толстый кишечник ребенка. Эти олигосахариды молока используются лактобактериями и бифидобактериями непосредственно для построения их клеточных стенок.

В грудном молоке обнаружены не только пребиотики-олигосахариды, но и сами пробиотики: лакто- и бифидобактерии. Лакто- и бифидобактерии защищают организм от инфекций (в основном от кишечных инфекций). Лактобактерии женского молока вырабатывают особые вещества, которые способствуют сохранению клеток кишечника.

В настоящее время созданы новые смеси, обогащенные пробиотиками женского молока, состав которых приближен к составу грудного молока – «золотому стандарту» питания младенцев.

Использование адаптированных молочных смесей, максимально приближенных к составу женского молока, позволяет существенно уменьшить неблагоприятные эффекты искусственного вскармливания, в том числе существенно снизить неблагоприятное воздействие искусственного вскармливания на физическое развитие и заболеваемость младенцев.

Лактацией называется процесс выработки молока грудной железой. Переход новорожденного младенца с внутриутробного питания, которое происходит через пуповину, на питание молоком матери происходит в первые дни жизни. Это сложный процесс как для кормящей матери, так и для самого ребенка. Началом этого процесса является образование первых капель молока в молочной железе матери и первые попытки новорожденного младенца сосать грудь матери, а когда лактация становится устойчивой и объем вырабатываемого материнского молока становится достаточным для обеспечения здоровья и хорошего развития малыша, переход считается завершенным.

Зрелая молочная железа состоит из 15–25 сегментов железистой ткани. Каждый сегмент содержит от 10 до 100 собранных в гроздь мельчайших пузырьков, заключенных в оболочки, пронизанные канальцами, впадающими в выводной проток.

Между оболочками и железистой тканью располагаются клетки, сокращение которых выжимает молоко в протоки. При подходе к ареоле (кругу пигментации вокруг соска) протоки расширяются, а затем открываются отверстиями в области соска. Молоко, которое скапливается в протоках, ребенок выдавливает при сосании.

Размеры и форма соска, диаметр и цвет (пигментация) околососкового кружка (ареолы) индивидуальны для каждой женщины и не влияют на функцию молочной железы.

Ареола содержит мышцы и железы, выделяющие антибактериальную смазку со специфическим запахом, похожим на запах околоплодной жидкости. Это позволяет ребенку узнавать свою биологическую мать.