Бал дебютанток всегда был закрытым мероприятием. Чопорными матронами, с безупречной репутацией и многолетним опытом устроения подобных балов, имена приглашенных заблаговременно вносились в длинный список. И строго по заветному списку администратор сверял прибывающих нескончаемым потоком гостей.

Маша с Антоном вошли в зал и прошли по ковровой дорожке, ведущей вдоль двух рядов сервированных банкетных столов.

Координатор торжества, едва заметив Машу, театрально закатил глаза и, заламывая в волнении руки, бросился наперерез нарушительнице годами устанавливаемого порядка.

– Мария, вы опоздали! – В голосе его прозвучало отчаяние, будто Маша стала единственной виновницей всех его жизненных неурядиц. – Мы уже начали волноваться, соизволите ли вы явиться. Это весьма безответственно с вашей стороны.

Организатор бросил недовольный взгляд на Антона и, схватив Машу за руку, утащил ее вглубь зала, туда, где за сценой уже собрались другие дебютантки. Маша бросила виноватый взгляд на Антона и едва успела махнуть ему на прощание рукой.

– Понимаете, у нас так не принято, – недовольно ворчал слащавый организатор. – Вы, конечно, русские, знаете, как лучше, но все же постарайтесь прислушиваться ко мне. Здесь я ваша мама и ваша наставница.

– Конечно, я приношу извинения. Этого больше не повторится, – с улыбкой ответила Маша.

– О Господи, дорогая, поражен вашей наивностью! Конечно, этого не повторится! Такое событие случается только один раз в жизни. – Он так забавно закатил глаза, что Маша едва сдержала смех. Но ее веселье не укрылось от зоркого взора организатора, и он важно воскликнул: – Быстрее, быстрее, Мария. Скоро все начнется!

Театрально закатив глаза, выказывая тем самым откровенное раздражение Машиной глупостью, он оставил ее в компании других девушек, а сам бросился помогать непутевой дебютантке, у которой из прически выбился непослушный локон.

– Забавный юноша, – с улыбкой сказала одна из девушек, обращаясь к Маше.

– Весьма забавный, – согласилась Маша и поспешила представиться: – Мария.

– Стефания, – ответила девушка. – Вы не англичанка. У вас такой пикантный акцент.

– Из России. Мой папа уже много лет живет в Лондоне, а я только недавно начала по-настоящему знакомиться с Англией.

– О, Россия! Я была в России, в Москве.

– Москва – это не Россия. Москва – это Москва, – с улыбкой ответила Маша.

– О, да, я слышала что-то подобное. У вас есть много шуток о вашей столице. А вы из какого города?

– Из маленького. Название вам ничего не скажет.

Словно ночная фурия, разметая все на своем пути, вновь подлетел координатор и, яростно сверкая глазами, закричал:

– Девушки! Девушки! Приготовились! Скоро все начнется! Вы помните, что мы с вами учили? Выходим, проходим по залу, грациозно, словно богини, а в конце вечера разрезаем праздничный торт? Все помнят свои места?

Девушки дружно закивали. Одна из девушек протянула Маше руку.

– Я – Оливия. Ты стоишь передо мной. Помнишь? Так будет легче сориентироваться.

Маша попыталась вспомнить: она была на репетиции один лишь раз и смутно помнила даже лица других девушек, не то что имена и позиции. Но, запомнив имя и прическу Оливии, решила держаться ее.

– Да. Спасибо. Я и так волнуюсь, а еще такая суматоха, – честно призналась Маша.

Девушки взволнованно загудели, соглашаясь с ее словами. Заиграла музыка, координатор поднял руку, последний раз окинул взглядом своих подопечных, видимо остался доволен увиденным, так как загадочно прошептал, больше сам себе, чем девушкам:

– Ну, с богом. – А затем громче объявил: – Стефания, приготовься!

Произнесли имя, и Стефания, бросив на прощание остальным девушкам воздушный поцелуй, вышла в зал. Зал взорвался аплодисментами. Следом прозвучало имя второй дебютантки.