«Остров вздрогнул от возмущения с одного конца до другого, и даже невозмутимый капитан Санчо Менданья, главнокомандующий крепости Ла Галера, пришел в ярость, клянясь и божась, что в конце концов отрежет уши этому величайшему “ублюдку”, который, казалось, воплощал все пороки проклятого Дома Кастрации». Именно так презрительно называли на Западных Индиях всемогущую организацию, живущую за счет пота и крови стольких страдальцев-колонистов.

Фактически, большое количество солдат, большинство сельских священников и практически все колонисты открыто выступали против постоянного вмешательства этой напасти некомпетентных чиновников. Однако, поскольку одной из функций Дома Контрактации всегда было вскрывать, читать и цензурировать любые письма из Нового Света, которые могли показаться «подозрительными в мятеже», немногие осмеливались высказывать свое несогласие. Они знали, что вся корреспонденция, отправляемая в Испанию, неизбежно проходила через руки цензоров, которые могли по одному приказу вернуть их в голодную Европу.

Правда в том, что организация, основанная покойным каноником Родригесом де Фонсекой, в конце концов превратилась в густую паутину, где никто не осмеливался делать резких движений, опасаясь, что их тут же лишат крови. В некотором смысле можно сказать, что Дом Контрактации был для гражданской жизни колоний тем же, чем была Святая Инквизиция для их религиозной жизни.

Спустя три недели после издания несправедливого указа дон Эрнандо Педрариас Готарредона внезапно решил лично посетить Хуан-Гриего с очевидной целью установить размер налога, который, по его мнению, должны были платить его жители.

Его роскошная позолоченная карета, запряженная двумя резвыми черными лошадьми, появилась около полудня в жаркий сентябрьский день, в сопровождении такого количества вооруженных всадников, что можно было бы предположить, что остров объезжал не просто представитель Дома Контрактации, а сам вице-король.

Шесть часов до этого прибыли две тяжелые повозки, из которых толпа слуг выгрузила и установила под пальмами огромный шатер, обставленный столами, стульями и роскошной кроватью с балдахином. Местные жители, наблюдавшие за этим, не могли не восхищаться таким проявлением богатства, которое затмило бы даже любого арабского шейха.

Уцепившись за руку отца, Себастьян Эредия Матаморос не мог поверить своим глазам, и его изумление вскоре сменилось ошеломлением, когда он заметил, что простая умывальная чаша была отделана серебром.

– Как можно быть настолько богатым? – спросил он.

– Воровством, – мрачно ответил его отец, который тут же развернулся и направился вниз по пляжу, исчезая из виду. – Проклятый ублюдок! – пробормотал он напоследок, уходя.

На закате дон Эрнандо Педрариас Готарредона – блондин, крепкий, коренастый, невысокий, с суровыми зелеными глазами – уселся в огромном кресле, наслаждаясь знаменитым закатом Хуана Гриего. Он ужинал при свете факелов, используя столовые приборы из чистого золота, и слушал с выражением одновременно восхищения и равнодушия короткий концерт, который исполнили для него трое единственных местных «музыкантов».

Наконец он удалился на отдых, так как с рассветом почти все жители поселка были обязаны явиться к его шатру. Даже дети, больные или старики не могли оправдать свое отсутствие, если только дело не касалось серьезного заболевания.

К назначенному часу все были на месте.

Все, кроме него, продолжали либо спать, либо притворяться, что спят, пока собравшиеся ждали, сидя на песке или в тени пальм, а капитан Санчо Менданья расхаживал большими шагами, кусая усы, чтобы не поддаться инстинктам, которые диктовала ему совесть. А совесть велела ему взобраться на вершину форта, повернуть пушки и превратить в пепел этот вызывающий символ человеческой несправедливости.