Час спустя Кайто стоял у ворот Весперы, одетый в более практичные темно-зеленые штаны и коричневую куртку из прочной ткани. В руках он сжимал простой деревянный посох – гладкую палку чуть выше его роста с утолщением на конце. В кармане лежало несколько медных монет – аванс за миссию и то, что он выручил за мана-камешек. Рэй прыгала рядом, полная энтузиазма.

«Ферма Дирка – рукой подать! За городской стеной, в Долине Тихих Ручьев. Ягоды – вкуснятина! А вредители – пушистики! Миленькие, но прожорливые. Их нужно просто… э… аккуратно сгонять с поля посохом. Не бить! Просто пугать! Понял?»

«Пугать пушистиков посохом, – повторил Кайто, чувствуя себя нелепо. – Понял.»

Дорога шла через живописные холмы. Воздух был чистым, пахло травами и чем-то сладковатым. Кайто пытался применить свой «Аналитический Взгляд» к окружающему миру. Сначала ничего не получалось. Потом, когда он сосредоточился на бабочке с крыльями, как у светящегося витража, он вдруг увидел слабый мерцающий контур вокруг нее и едва заметную стрелку, указывающую направление ее полета. Он моргнул – видение исчезло. Но это было начало.

«Рэй, – спросил он, пока они шли, – что это за «Нулевой Байт»? Ты упоминала в городе.»

Лицо Рэй сразу стало серьезным. Ее уши прижались к голове. «Банда. Плохие парни. Самые плохие. Лорд Киберус их возглавляет. Ходят слухи, что он сам – не совсем человек. Что-то… техно-магическое. Они грабят караваны, нападают на деревни, вымогают деньги, похищают мастеров и магов. Им нужны артефакты. Древние, мощные. Те, что могут переписать правила мира. Борг говорит, они как раковая опухоль на теле Астралии.» Она сжала рукояти своих клинков. «Если увидишь их знак – перечеркнутый ноль – беги. Или зови на помощь. С ними шутки плохи.»

Кайто кивнул, запоминая. Еще один уровень опасности в этом и без того сложном мире.

Вскоре они вышли к ухоженной ферме. Аккуратные грядки, небольшой домик, сарай. На одном поле росли кусты с нежными серебристо-голубыми ягодами, светившимися изнутри. Урожай, судя по корзинам, уже частично собран. Возле сарая суетился коренастый мужчина с лопатой – видимо, фермер Дирк. Но его лицо было не радостным, а испуганным и злым.

«Рэй! Наконец-то!» – закричал он, увидев их. «Где вы шлялись?! У меня проблема! Большая проблема!»

«Пушистики разбушевались?» – удивилась Рэй.

«Хуже! – Дирк ткнул лопатой в сторону поля. – Бандиты! Два подонка из шайки Киберуса! Приперлись с утра, заявили, что поле теперь под их «защитой»! Требуют половину урожая! А то и весь! Грозились поджечь, если не заплачу! Сейчас в доме сидят, мой лучший сидр жрут!»

Рэй нахмурилась. Ее хвост нервно задергался. «Бандиты? Здесь? Наглецы…» Она посмотрела на Кайто. «План Б. Охрана поля превращается в… э… выдворение незваных гостей.»

Кайто почувствовал, как кровь отлила от лица. Бандиты? Из «Нулевого Байта»? Те самые, о которых только что говорили? А у него – деревянный посох.

«Рэй… я…»

«Не бойся! – Она улыбнулась, но улыбка была напряженной. – Их всего двое. Я с ними разберусь. Ты… будь на подхвате. Кричи, если что. Или… придумай что-нибудь своим умным взглядом!» Она подмигнула, но в ее глазах читалась тревога. Бандиты «Нулевого Байта» – это не шутки, даже если их двое.

В этот момент дверь дома распахнулась, и на крыльцо вышли двое. Один – высокий и тощий, в потертой кожаной куртке, с длинным ножом на поясе и дерзкой ухмылкой на лице. Второй – коренастый, с тупым лицом и здоровенной дубиной в руках. На груди у обоих был нашит небольшой значок – стилизованная цифра «0», перечеркнутая красной молнией.

«Эй, старик! – крикнул тощий, увидев Дирка с Рэй и Кайто. – Это твои подкрепления? Котенок и птенец?» Его наглый смех резанул слух.