Еще живя в Лондоне, Ксанти купила десятилетний «Вольво Икс Си 90» с левым рулем – для Европы – с дизелем и механикой, в самой дешевой комплектации, которую почти не поставляют в Россию. Постепенно она превратила его в идеальный автомобиль европейского лыжника. А также кавказского, хибинского, уральского и подмосковного – с переездом в Москву Альпы отодвинулись на полторы тысячи верст, и времени на них хватало теперь не всегда. Она все мечтала добраться на автомобиле до Алтая, где она в детстве не раз бывала с отцом, а там и до Байкала; ей очень понравились фотки каталки с видом на Байкал. Но ехать одной явно не стоило, а надежных попутчиков пока не нашлось.

Сейчас она едва успевала даже на самолете – первый циклон, обещающий свежий снег, быстро приближался.

В Мюнхене Ксанти знала прокат, в котором можно взять подходящий автомобиль. Она заплатила хозяину проката, и тот укомплектовал по ее списку один из своих «Лендровер Дефендер 90». Этот британский аналог «УАЗа» совершенно не предназначен для дальних поездок по шоссе. Но это один из лучших автомобилей для любого бездорожья.

И для того, чтобы посмотреть на очень, очень сильный снег…

При посадке в Мюнхене сильно трясло – первый циклон был уже тут. Ксанти сидела возле иллюминатора, смотрела, как ходит вверх-вниз край крыла среди проносящихся мимо облачных клочьев, как постепенно появляется под этими облаками близкая, мокрая, неярко-утренняя земля, и радостное возбуждение все больше охватывало ее.

Снаружи лил дождь; ветер порывами бросал его в разные стороны. Ксанти добралась до своего лендроверного проката – какое счастье, что немцы рано встают! – и вскоре уже пробиралась на юг среди мокрых баварских пейзажей и потоков дождя.

В это время в горах уже шел снег.

К северу от Альп, апрель

Конго выбрал по навигатору кратчайший путь на западное побережье Италии, и поехал по нему безо всяких лишних мыслей. Но первым же вечером он добрался до Альп. Конго не интересовался горами, но помнил со школы, что Альпы высокие. И князь Суворов перешел их с трудом и не без потерь.

Конго подумал что в горах, наверное, еще идет снег. Маленький переднеприводный «Опель» и пребывающая на нем резина не вызывали желания оказаться на горной дороге в снегопад. Посему Конго попробовал Альпы объехать, и повернул на запад. Но Альпы оказались не только высокие, но и длинные. Скоро Конго наскучило ехать по одной и той же местности, и он опять повернул на юг. Это произошло в довольно случайном месте и Конго подозревал, что могут быть места и получше. Но думать об всесторонней оптимизации маршрута ему было лень. Он и так много думает – гораздо больше, чем положено в его должности!

Навигатор выдал ему новый маршрут – какими-то второстепенными огородами, потому что никакой крупной дороги поблизости не оказалось.

Ладно, не важно – зато это самый короткий маршрут. И можно будет посмотреть, как живут люди в местной глубинке – Конго был любопытен до таких вещей.

Вскоре он нашел дешевый отель в небольшом городке у подножия гор, и остановился там переночевать.

Проснувшись ночью он слышал, как идет сильный дождь.

Еще этой ночью Конго видел сон, который в нескольких разных версиях посещал его неоднократно. Повторявшаяся в нем ситуация была придумана очень давно, еще в школе. И это была совершенно нереалистичная ситуация. Казалось бы, взрослый человек не должен помнить такое. Но чем старше Конго становился, тем чаще вспоминал эту выдумку, и тем больше она ему нравилась.

Он был в лесу, летом, со своими людьми. Людьми барона Конго, если вы не в курсе. Судя по этим людям и этому лесу, дело происходило в какой-то Европа. Но меч был привычный, японский – Конго хорошо разбирался в таких вещах, и еще в детстве выбрал себе именно это оружие. Они ехали поддержать своего короля, который вел сейчас бой совсем рядом.