При Петре появляется понятие «каторжные работы». Опыт был перенесен из западных стан, где применялось использование преступников на галерах (каторгах). С созданием российского флота – подобное трудоиспользование стало осуществляться и в России (хотя это были вначале не преступники, а пленные). Затем каторжные работы стали применяться и для строительства новой столицы – Санкт-Петербурга. Время это совпало с освоением ресурсов Забайкалья. В частности – серебряных промыслов. В России не было своего отечественного серебра. И первым сереброплавильным заводом стал Нерчинский Завод, ровесник Санкт-Петербурга. Для создания инфраструктуры потребовались людские ресурсы. Поэтому на горные заводы Забайкалья стали ссылать преступников взамен смертной казни. Забайкалье стало основным местом ссылки преступников – вначале уголовных, затем и политических. Сроки ссылки вплоть до середины XIX века никак не оговаривались, фактически она была пожизненной.
Даже Чита получила после 1708 года название Читинский острог после строительства в Читинской слободе тюрьмы—острога для содержания аманатов. Затем, спустя столетие, это название вновь вернулось Чите с направлением сюда декабристов и строительством для них временной тюрьмы…
Сереброплавильные заводы первоначально назывались Нерчинскими, по главному городу Забайкалья, также стала называться и каторга. Трудоиспользование, содержание и охрана преступников возлагалась на горных офицеров.
Здание Зерентуйской каторжной тюрьмы
Нерчинская каторга становится главной Сибирской каторгой царской России. Она включала в себя каторжные тюрьмы: Алгачинскую, Акатуйскую, Покровскую, Зерентуйскую, Кадаинскую, Кутомарскую, Мальцевскую и три Карийских.
Значение Нерчинской каторги для государственной системы того времени было велико. Только за XIX век в ней побывало более миллиона человек. После протопопа Аввакума (1656), сюда был сослан кандидат в патриархи Гедеон (Георгий Дашков, 1735). Здесь отбывали наказание Ф.Н.Львов и М.В.Петрашевский (с 1852 г. в Акатуйской тюрьме), Н. Г. Чернышевский и поэт М.И.Михайлов (Алек-Завод и Кадая). В Акатуйской тюрьме содержались известные эсеры и террористы В. К. Курнатовский, М. А. Спиридонова, Ф. Е. Каплан, Ф. М. Фрумкина, в 1911 – 1913 на каторге находился Г. И. Котовский, совершивший удачный побег. Через Нерчинскую каторгу прошли пугачевцы, декабристы, участники Польского восстания 1830—1831 гг, петрашевцы, нечаевцы, ишутинцы, народники и другие революционеры, не говоря об уголовниках всех мастей.
К середине XIX века серебро-свинцовые залежи истощились. Заводы стали закрываться и надобность в большом числе каторжан стала отпадать. 4 марта 1869 года царем утверждено мнение Государственного совета «О передаче нерчинских ссыльнокаторжных и Петровского завода из горного ведомства в гражданское». На горное ведомство возлагалась обязанность по организации работ на промыслах, рудниках и заводах, на гражданское, то есть государственное, – надзор за режимом в тюрьмах. Бывшее Временное управление ссыльнокаторжными ведомства Нерчинских горных заводов приобрело статус постоянного специального управления, руководство возлагалось на заведующего ссыльнокаторжными Нерчинского горного округа. Само Управление Нерчинской каторгой размещалось в Горном Зерентуе. Вновь каторжные тюрьмы наполнились после передачи Сахалина Японии и ликвидации Сахалинской каторги в 1905 году. Усилился приток политических заключённых и после революционных событий 1905—07 годов…
Кутомара. Плита в честь ликвидации каторги.
В рамках проводимой судебной реформы 1862 года в составе МВД в 1879 году было образовано Главное тюремное управление. Законом от 21 марта 1890 года были учреждены Тюремные инспекции для организации тюремного дела в регионах. Но формирование тюремных инспекций затянулось до 1913 года. В Забайкалье же, ввиду того что уже существовало Управление Нерчинской каторгой обязанности тюремного инспектора с 26.12.1897г. возложили на начальника Управления Нерчинской каторгой Юлия Ивановича Метуса. В период революционной смуты он был убит по приговору партии социалистов-революционеров 28 мая 1906 года в Чите, а в конце августа та же учесть постигла и начальника Алгачинской тюрьмы Бородулина, за то, что они ужесточили режим содержания каторжан.