Еще заключая мир со Швецией после победоносной двухлетней войны (1555–1557), Иван IV внес в мирный договор условия о преимуществе русских купцов в Швеции и о предоставлении в распоряжение русских купцов шведского торгового флота. Но это не обеспечивало самостоятельности русской торговли на Балтийском море, что можно было бы осуществить при условии создания русских портов на берегу этого моря и обеспечения для них широкого товарного оборота. Но тогда необходимо было бы подчинить своей политике ливонские торговые города или сделать их русскими. Ливония стояла на пути дороге России к морю.

Иван Грозный еще в 1537 году предпринял последнюю попытку мирным путем получить от Ливонии право русской торговли на Балтийском море. Он отправил князя Шестунова строить город и порт («корабельное пристанище») при устье реки Наровы, ниже Ивангорода. Для безопасности этих работ он у границ с Ливонией поставил 40-тысячную армию. Однако попытка эта была недостаточной, так как пропуск товаров в Нарову в огромной степени зависел от владетелей более крупных западных балтийских гаваней, прежде всего от находившейся рядом Нарвы. А это было владение Ливонии.

Васнецов В.М. Царь Иван Грозный, 1897 г.

Военная борьба с Ливонией для Ивана Грозного стала неминуемой. В 1558 году русские взяли Нарву. Благодаря этому царь получил надежду в близком будущем создать для России приморский торговый город, способный заменить павший Новгород. При Иване Грозном русская Нарва стала расцветать, она функционировала как русский порт, здесь оживилась морская торговля.

А 130-тысячное русское войско опустошило Ливонию от края до края. Через два года, к 1560 году, все ливонские города, за исключением Ревеля и Риги, были в руках русских. За три года Ливонской войны (1558–1561) именно русские победы привели к уничтожению Ливонского государства. Но насладиться Ивану Грозному этой победой не довелось. Пришлось несправедливо делить плоды победы между своими союзниками по Ливонской войне, а на самом деле давними врагами русских – Польшей и Швецией. Дело в том, что в 1561 году Ливонский магистр начал переговоры о присоединении Ливонии к Польше. В итоге почти вся бывшая Ливония в том же году отошла Польше с сохранением всех своих прав под видом герцогства Курляндского. В то же время Ревель присягнул шведскому королю, так как он находился в политической и стратегической зависимости от Швеции (при существовании у шведов сильного флота в Финляндии Ревель, лежащий в самой узкой части Финского залива, не имел речных путей в Польшу).

Присоединение Ливонии, знаменитой своим приморским положением, обилием гаваней давало польскому королю «владычество над морем». Кроме того, Польша этим решила поставить на место Москву, которая по итогам Ливонской войны владела теперь на Балтике только Нарвой.

Иван Грозный, безусловно, не хотел уступать Польше Ливонию. Вначале он пытался договориться мирно, даже для этого сватался к сестре польского короля. Но из этого ничего не вышло, и тогда началась война с Польшей, которая шла 22 года, до смерти царя. Первые 5 лет она шла удачно для русских. В 1562 году Иван Грозный взял Полоцк на Двине, тем самым разорвал Польшу с Ливонией. Начались переговоры о мире. Польша же, соглашаясь отдать русским всю Ливонию, не вела даже разговора о прибрежной ее части с портами и гаванями, т.е. о берегах Финского залива. Взять силой эти порты и гавани Иван Грозный не мог – у него не было для этого своего флота (например, Ревель был вооружен лучшей артиллерией и снабжался с моря во время осады под защитой шведских военных судов). В это время Иван Грозный по-настоящему понял, какое значение имеет для государства военный морской флот.