стольник… да где он теперь?..

– Он при тебе. Он теперь всегда будет при тебе. До смерти.

– Это как?

– А вот так! Помнишь типа в панаме, который сидел в тот день напротив

тебя в кафе?

– Да нет… не очень помню… я тогда и не обратил внимания…

– А вот я очень даже обратил! Но ты, скотина, сел как раз на моё место в

условленный час, и по дикому совпадению у тебя оказалась точно такая же зажигалка, как и у него, и точно такая же – заметь! – как и та, что я должен был передать типу в панаме…

– А он что, не знал тебя в лицо?

– Конечно нет, это был рядовой связной агент, в его задачу входило

одно: сесть за тот столик и невзначай обменяться зажигалками. Вот и всё. А ты оказался на моём месте. Смотри – я подставил зажигалку плоской стороной под солнце, и на просвет проступило из перламутровой глубины – СЛОВО…

Мурик вчитался в него… и ничего не понял.

– Да это ж абракадабра какая-то!

– Да, это то самое кодовое, или «Петушиное Слово», которое я должен

был произнести у банковского сейфа, причём именно м о и м голосом. Ни на чей другой голос аппаратура б не среагировала.

Да, мне нужно было произнести Слово, которого я ещё не знал, – а знала лишь э т а зажигалка! – и получить свои наградные за удачную операцию… вот эти наградные – я обвёл руками чудесные контуры моей виллы с парком, выходящим к морю – плюс наперёд пара-тройка лет жизни без напряга и риска. Несколько лет отдыха…

Мурик побагровел.

– Шурик, а где мои наградные?!. Я, можно сказать, сделал за тебя самую

ценную работу, оказался в нужное время в нужном месте… это же я вынул для тебя каштаны из огня!..

– Ну, во-первых… никто из живущих, кроме меня, не смог бы

воспользоваться «Петушиным Словом». А во-вторых…

– Что во-вторых?

– Во-вторых, ты уже получил свои наградные. И очень даже не

маленькие. Не проиграй ты мне спор, не уступи тогда зажигалку, могло бы выйти значительно хуже… поверь мне, значительно хуже – для тебя…