Постоянный мрак жутко давил на психику. Мне казалось, окружающий мир пропадает, стоит убрать луч фонаря, и я вишу в небытии, один во вселенной.

Опять сморил сон. Снова кошмары, Стиратели – летающие осьминоги ползали снаружи по стенам домов, разыскивая меня, заглядывали внутрь. Один появился в моём окне – два огромных мёртвых глаза. Потянулись длинные щупальца, синие, блестящие, мокрые и холодные…

Я проснулся и долго отмахивался от чего-то в темноте, пока не догадался зажечь фонарик. Та же тумба, стол, цветы на обоях – призрачные, чёрные, смутные. Блики свечи играют на стенке шкафа. На часах опять одиннадцать. Вечера или дня?

Холод щупалец осьминога был не совсем сном – я продрог в шортах. Теряя равновесие, я встал и оделся в тонкие штаны и носки. Так не только теплее, но и психологически легче воспринимать враждебную среду.

Судя по урчанию в животе, проспал я немало. Каша и горох сохли в открытых банках у кровати, я их прикончил и убрал в пакет к стене. Мусор накапливается. Бутылка булькнула, когда я наливал из неё в кружку.

Голод прошёл, я погасил свечу и прилёг. Пятно огонька ещё рисовало на сетчатке, потом растворилось и оно. Тьма, хоть закрывай глаза, хоть открывай – одинаково.

Когда-нибудь же рассветёт? Рано или поздно придётся покинуть квартиру и бродить по опустевшему городу в кромешной тьме. Надеюсь, не придётся. Может, вообще ничего не придётся, может, через минуту меня накроют Стиратели, и я просто воспарю к небу, оставив одежду на кровати. По крайней мере, пытка закончится.

Или не закончится?.. Фантазия с энтузиазмом нарисовала мрачные карцеры, где тысячи голых людей гонят по чёрным коридорам на убой. Они спотыкаются и плачут, спрашивают друг друга: что случилось? Куда нас ведут? Мы когда-нибудь вернёмся домой?

Так что, мне, быть может, ещё повезло. Вообще, воображение не на шутку разыгралось, то и дело чудилось движение в комнате, а изредка даже звуки: лёгкое постукивание, топот крошечных коготков. Я истерично хватался за фонарик, водил лучом по комнате. Но на свету демоны исчезали. Или вон движение в углу? Нет, это сумка.

Родная комната выглядела иной, чуждой. Вечно скрытые во мраке углы. Тонкие тени дрожат, шевелятся. Ощущение, будто я давно покинул родной дом и переселился в подземелье, полное скрытых тварей.

Батарейки нужно беречь, поэтому я гасил фонарик – и опять начинало чудиться. Я слышал топот и крики, но то, наверное, был сон. Или нет.

Это походило на помешательство. Провалявшись несколько часов, я встал и зажёг свечу. Минут десять тупо смотрел то на неё, то на стены с голубоватыми обоями, на дверь, на стол. Безумие отступило, и я со свечой отправился за новыми консервами в кладовку.

Пока ходил и ел, ощущал себя сносно – никаких рож во тьме и воплей. Разве что пришлось вместо футболки надеть тонкий свитер, холодало.

Стоило же поесть и погасить свечу, спрятавшись под тёплым одеялом, началось опять – голые люди в коридорах, твари по стенам, кто-то тихо, неразборчиво говорит со мной из угла. Зажигаю фонарь: никого. Тишина и тени на стенах. За окном непроглядный мрак, чёрное стекло. Может, города уже и нет? И Земли нет, а я лечу в космосе за световые годы от родного мира?

Пока горел свет, я мог прогнать навязчивые мысли, но без фонарика безумие побеждало. Оно будто жило вне разума, рисовало чертовщину, заставляя прислушиваться и сажать батареи фонарика. Часы что-то показывали, но это мало помогало. Два часа, пять, девять… Что это? Без рассветов и закатов нелепый ход стрелок по кругу. Кому он нужен, какой в нём смысл?

Я часто вставал ради повода зажечь свет. Ходил в кладовку, перебирал консервы, искал полезное. Перевернул ящики вверх дном, кажется, много шумел. В один из походов отыскал забытые батарейки в дальнем углу – очень кстати, лампочка фонарика едва тлела. Луч от свежих батарей ослепил. Может, не подходят по напряжению? Нет, стандарт, это я отвыкаю, для меня и свеча, как солнце.