Опасная на вид (примерно 80-сантиметровая) «шпилька» дарила, может и несколько неоправданное ощущение уверенности, но без нее я бы так до сих пор и топтался на берегу. И – гори оно все синим пламенем, жизнь-то одна…

Тем более, что с поисками все складывалось не «слава богу».

Бродить нужно было вроде по глубине не выше колен, но я успел вымокнуть по самую макушку. Это тоже не прибавляло уверенности. Еще минут через десять, перешерстив приличный кусок мелководья, я почти потерял надежду.

И самое главное – занятый бесполезным ощупыванием очередного куска грязи, я вдруг поймал себя на мысли, что мысленно уже сдался. Что в глубине души сейчас мучительно ищу альтернативы своему первоначальному плану. Поэтому когда в нескольких шагах впереди – на еще не взбаламученной части мелководья – рассмотрел что-то похожее на необходимую деталь, в первое мгновение даже не поверил.

«…Да неужто же?!» – пробормотал я, и словно коршун рванулся к вожделенной добыче.

Однако не тут-то было:

– А, а-а… – бултых – Кха-кха-кха! Проклятый урод, до смерти перепугал…

Бросившись вперед, я неосторожно наступил на одного из хитиновых здоровяков, притаившихся в иле у самого дна (очевидно, он собирался просто пересидеть кавардак), и когда тварь в панике рванулась, естественно, неосторожному мне пришлось искупаться.

Вынырнув, с трудом прочистил горло и первым делом попытался снова рассмотреть нужное место, но теперь оно уже ничем не отличалось от оставленного позади участка. Черт, мне снова нужно было искать булыжник наощупь.

– Ну и где он теперь… – поморщившись, я оглянулся, и добавил уже совсем другим тоном. – Ах, ты ж, наглая тварь, на тебе!

Не очень-то прицельный встречный удар пришелся хирургически точно в один из больших сферообразных глаз твари, и неожиданно ухнул внутрь наглеца, проникнув сразу на всю длину. Неизвестно, кто сейчас испугался больше, но у этого представителя гигантских членистоногих страх был последним в его жизни.

Еще через секунду, словно какое-нибудь хитиновое полено, тварь всплыла, мягко ткнулась в мое колено, и осталась покачиваться на волнах. Неприятного вида жвала еще несколько раз, щелкнули, но уже не прицельно, а лишь отзываясь на запоздалые команды, а еще через секунду насекомое окончательно успокоилось.

– Что ж ты такой хрупкий-то, – бормотание получилось словно бы даже извиняющимся, но мысли в моей голове крутились со скоростью ротора. – Хрупкий, хрупкий какой…

Шип проник в тело твари ровно по то самое место, за которое я его и держал. Все еще не придя ни к какому выводу, осторожно ухватился за оставшийся снаружи кусок, уперся ногой в отвратительную морду и… выдернул штырь с потрясающей легкостью, из-за чего и не удержался на ногах.

Немного ошарашенный произошедшим, и все еще не до конца понимая, что со всем этим теперь делать, я почему-то попытался аккуратно отмыть липкую гадость со своего неожиданно убойного оружия.

Но если до этого местная живность не решалась приближаться, держалась неподалеку пусть и достаточно бесстрашно, то я – сидящий в мутной жиже, очевидно, выглядел для них уже совсем не так опасно, как я же, но стоящий на ногах.

Ну, или смерть одного из них оскорбила остальных…

Не прошло и минуты, как я с испугом осознал, что уродливые морды почти полусотни тварей, до этого момента интересовавшихся лишь собственными делами, словно какие-нибудь кусачие торпеды смотрят в мою сторону.

– Суки… – выдохнул я, и со всей доступной скорость рванул в сторону суши.

Покинув негостеприимные воды, я как-то неожиданно расхрабрился.

Замерев в двух шагах от линии прибоя, перехватил боевую колючку на манер кинжала – острием вниз – и приготовился драться. При этом по-прежнему отлично осознавал, что смысла в этом нет никакого. Не забыл и о том, что всего несколько минут назад готов был сбежать, даже бросив напарницу, а смотришь ты…