На полу полузаваленного дома, оказавшегося, судя по фрагментам, караван-сараем, проступали едва различимые круги, внутри которых располагались руны. По центру круга виднелся полустёртый символ: полумесяц, будто вписанный в звезду. Внутри него угадывались лучи, расходящиеся из точки.

Нирей нахмурился, склоняясь над узором:

– Я встречал такой символ в старых фолиантах. Он может обозначать «двуединый свет», когда луна и солнце сливаются в одно целое. Но здесь явно есть ещё что-то…

Серрио, дрожа от волнения, не удержался и провёл ладонью по резьбе:

– Возможно, это и есть знак Падшего Света или одного из его осколков. Или часть магического узора, который использовали для ритуалов.

От прикосновения молодого мага символ на миг блеснул слабым голубоватым светом, но сразу угас. Все ощутили лёгкий толчок в воздухе – будто прошла волна сквозь пустоту.

– Кажется, мы почти раскрыли его тайну, – пробормотал Нирей, вглядываясь в едва заметное сияние. – Но чтобы активировать этот знак, нужны определённые условия. А возможно, кто-то уже использовал его до нас…

1.2. Найденные улики

Пока они изучали символ, Аэлль вернулась и сообщила, что возле колодца обнаружила свежие следы обуви – небольшие, скорее всего мужские, и ещё одну, более крупную пару отпечатков.

– Возможно, Аластар не один, – предположила эльфийка. – Или это кто-то совсем другой, кто тоже проникает в Пустоши.

Но куда направились эти люди? Судя по следам, они обошли руины и двинулись на северо-восток, к ещё более сыпучим пескам.

– Мы должны пойти за ними, – решил Тарик, по натуре человек прямолинейный. – Мало ли, кто эти люди. А если это враги?

Нирей согласился, но сначала предложил осмотреть центральную часть руин. Там на стене из обожжённого кирпича сохранились причудливые фрески, изображавшие рослых существ – возможно, джиннов или духов пустыни. Они держали в руках длинные сосуды, из которых лилась вода. Теперь же вся эта «вода» на фреске была выцветшим пятном, а лица существ стерлись до неузнаваемости.

– Невероятно, – прошептал Серрио, записывая увиденное в небольшой блокнот. – Говорят, джинны Бархатных Песков покинули эти земли столетия назад, но, похоже, когда-то они жили здесь вместе с людьми, приносили им воду… если верить рисункам.

Лисса, которая изучала мозаичный фриз в соседней части стены, указала на странный узор на фреске – круги, внутренне похожие на те, что нашли на полу, только в центре каждой окружности была руна, напоминавшая осколок кристалла.

– Возможно, это значит, что в этой местности находили «кристаллы магии», питающие жизнь в оазисе. Если такие действительно были, их сила давно истощена. Вот почему оазис высох, – предположила целительница.

И хотя в руинах царила удушливая духота и воцарилось колючее чувство безысходности, отряд понимал, что все эти находки приводят их к чему-то более значимому. Их вывод – за всем этим стоит ритуал или магический артефакт, напрямую связанный с легендой о Падшем Свете.

2. Схватка в Песчаных Пещерах

Покинув руины, отряд двинулся по следам, которые обнаружила Аэлль. Дорога вела их к более высокому плато с грудами валунов и узкими расщелинами. Песок здесь перемежался с каменистыми гребнями, уводящими в сеть естественных пещер.

Солнце нещадно поливало всё вокруг жаром; в воздухе едва уловимо дрожал мираж, и порой казалось, что вдалеке возникает тёмная фигура… Но стоило моргнуть – и видение исчезало. Часы шли, а гулкое молчание пустыни подчеркивало, что они вступают на опасную территорию, чьи хозяева не любят незваных гостей.

2.1. Неожиданные противники

Наконец, отряд вышел к глубокому расщелистому ущелью, где высокие скалы образовывали природные ворота, ведущие в сеть песчаных пещер. Эхо шагов гулко отдавало в каменных сводах, а ветер свистел в трещинах. В одном из боковых гротов они увидели слабое мерцание.