Почувствовав напряжение, Нирей решил использовать один из своих талисманов – небольшой флакон, на дне которого переливалась серебристая жидкость. Он поставил его на землю и зашептал заклинание, после чего флакон начал испускать мягкое голубое сияние, растекавшееся на несколько шагов вокруг.

– Этот свет будет отпугивать агрессивных существ, – пояснил он. – А ещё поможет нам держаться правильного пути, защищённого от иллюзий.

Так, шаг за шагом, отряд преодолел самую тёмную часть леса и вышел на его опушку ближе к полудню. Позади остались сосны, тихо шелестевшие, будто провожая непрошеных гостей. Впереди же лежала небольшая равнина, на которой виднелась мощёная дорога с потускневшими камнями – древний тракт, ведущий к пограничным землям.

4. Пограничная застава

Скоро каменная дорога привела их к первой заставе, стоявшей на самом рубеже Лисмии. Маленький форт с деревянными стенами и башенками располагался у подножья пологого холма. У ворот стояли двое стражников, явно уставших от бездействия. При виде отряда они оживились, однако узнали Нирея и Аэлль, поэтому без задержек пропустили внутрь.

Внутри форта царила гнетущая обстановка: гарнизон насчитывал всего пару десятков солдат, и на их лицах читалась напряжённость. Старшина, рослый мужчина по имени Энгар, встретил путешественников в маленькой казарменной комнате, обитом досками.

– Приветствую вас, – сказал он, слегка поклонившись. – Что привело вас в такое… опасное время?

– Мы ищем следы магической активности, связанной с Падшим Светом, – ответил Нирей. – Слышали, что поблизости видели странные явления, чудовищ?

Старшина помрачнел:

– Да, за последние две недели случилось несколько нападений на патрули. Неизвестные твари, похожие на гиен, но в несколько раз крупнее. В глазах у них горел синий огонь. Мы потеряли трёх хороших людей. Кроме того, порой по ночам слышим отдалённый стон, будто сама земля стонет.

Слова Энгара заставили отряд молча переглянуться. Это было не похоже на обычных зверей – возможно, действительно имело связь с тёмной магией.

– Покажите места, где произошли нападения, – попросила Аэлль, доставая блокнот для заметок. – Мы должны понять, в каком направлении двигались эти существа.

Старшина кивнул и достал из сундука грубую карту окрестностей, где карандашом были отмечены области недавних стычек. Изучая отметки, Нирей и Серрио заметили закономерность: все случаи происходили ближе к старой дороге, ведущей к Бархатным Пескам – восточной границе Пустошей.

– Похоже, нам придётся идти туда, – сказал Серрио, нахмурившись. – Все события словно стягиваются к Пустошам.

Тарик тем временем поинтересовался у стражников:

– Ваши люди видели что-нибудь ещё? Может, путешественников, странные караваны?

– Караванов почти не ходит после нападений. Но, кажется, позавчера один путник прошёл мимо заставы, – ответил Энгар. – Капюшон, дорожный плащ, да что-то сияло у него на груди. Я велел его пропустить, потому что он сказал, что идёт по поручению королевских магов… хотя, если честно, его доверенность я не проверял. Он торопился, и мне не хотелось связываться.

Отряд прекрасно понял, о ком идёт речь: это может быть тот самый Аластар (или любой другой маг), который ищет путь к Падшему Свету. Сомнений всё меньше.

– Спасибо за информацию, – поблагодарил Нирей. – Мы будем осторожны. Если что-то ещё произойдёт, пошлите гонца в Лисмию.

Покинув заставу, путники отправились дальше по старой дороге, чётко осознавая, что с каждым шагом приближаются к самому опасному участку своего пути – границе пустынь и магического хаоса, который может там царить.