Лира стояла в тени на краю площади, чувствуя, как каждая частица её существа отзывается на присутствие незнакомца. Было в нём что-то неуловимо знакомое, словно он пришёл прямиком из её снов или древних легенд, которые рассказывала ей мать в детстве. Его образ притягивал взгляд, как притягивает путника мерцающий огонёк в ночной мгле.

– Давно в деревню не приходили такие, как он, – прошептал кто-то рядом с Лирой, и в этих словах слышался трепет перед неизвестным. – И почему именно сейчас?

Толпа затихла, когда странник поднял руку. Его голос, неожиданно глубокий и мелодичный, словно вплетался в сам воздух, превращая обычные слова в нити судьбы:

– Знаете ли вы, что на свете есть места, где магия живёт в самом воздухе? – его слова падали в тишину подобно каплям древней мудрости. – Где ледяные ветры поют древние песни, а каждый камень таит в себе силу, способную изменить судьбы?

Толпа замерла, завороженная не столько словами, сколько той силой, что стояла за ними. Даже скептики, обычно косившиеся на чужаков с недоверием, теперь внимали каждому слову, словно от этого зависела их жизнь.

– Я расскажу вам о Северных пустошах, – продолжил странник, и его голос наполнился холодом дальних земель. – О месте, где вечные льды хранят древние тайны, где природа скрывает свои самые могущественные сокровища. Там, среди ледников и снежных бурь, сокрыты магические кристаллы, чья сила способна победить даже смерть. Они могут исцелить любую магическую болезнь, вернуть угасающую жизнь и восстановить то, что казалось навсегда утраченным.

Сердце Лиры забилось чаще, каждое слово странника отзывалось в нём подобно удару колокола. Она сделала шаг вперёд, не в силах сдержать рвущийся наружу вопрос:

– Эти кристаллы… – её голос дрожал от волнения, но в нём звучала сталь решимости, – они действительно могут исцелить любую магическую болезнь?

Странник повернулся к ней, и его взгляд, казалось, проник в самые глубины её души. В его глазах плескалась мудрость веков, смешанная с чем-то похожим на сострадание.

– Магия этих кристаллов велика, – ответил он после паузы, в течение которой, казалось, сам воздух застыл в ожидании. – Но ничто не даётся без жертв. Путь туда смертельно опасен. Северные земли охраняют Криониты – ледяные духи, что никогда не прощают вторжения на свою территорию. И всё же… – его голос стал глубже, словно вторя древним тайнам, – те, кто вернулся с кристаллами, говорили, что их сила стоит любой цены.

Толпа зашептались, голоса смешивались подобно осенним листьям на ветру. Кто-то недоверчиво качал головой, другие обменивались встревоженными взглядами. Но Лира уже не слышала их – её мысли были далеко, среди ледяных пустошей, где таилась надежда на спасение матери.

Когда рассказ подошёл к концу, странник растворился в толпе так же незаметно, как появился, оставив после себя лишь отголоски древних тайн и неизведанных возможностей. Лира осталась стоять у костра, чувствуя, как его тепло борется с холодом решения, которое уже созрело в её душе.

Дорога домой показалась бесконечной. Каждый шаг отдавался в сердце эхом слов странника: "Кристаллы могут исцелить любую магическую болезнь… но путь туда смертельно опасен". Элдвуд, такой знакомый и родной, вдруг показался иным – словно она видела его в последний раз перед долгим путешествием.

Отец спал у очага, его трубка выпала из ослабевших пальцев. Лира осторожно подняла её, заметив новые морщины на его лице, ещё глубже прорезавшие кожу за последние месяцы. В этот момент она как никогда ясно осознала – время утекает подобно воде сквозь пальцы.