– Мы не можем продолжать вмешиваться в их эволюцию, – сказала она, оборачиваясь к группе. – Но мы можем помогать им развиваться, направляя их в нужное русло. Нам нужно быть мудрыми, а не диктаторами.

Эмилия кивнула, соглашаясь с коллегой. Но её взгляд оставался сосредоточенным, полным решимости. Она чувствовала, что они все стояли на пороге чего-то гораздо более значительного, чем просто научный эксперимент.

– Вы все говорите о безопасности, но кто определяет, что для них безопасно? – спросила она. – Мы ставим их в рамки, но кто решит, что эти рамки – правильные?

Разговор стал более напряжённым. Каждый учёный чувствовал на себе груз ответственности за эксперимент, но каждый по-своему воспринимал, что такое «правильное» развитие. Некоторые считали, что нужно строго контролировать ситуацию, другие – что вмешательство было бы неэтичным.

– Мы не можем оставлять их без контроля, – сказал Лэнг. – Мы обязаны их направлять. Иначе мы не знаем, что из этого выйдет.

– И что же мы получим в итоге? – спросила Айша. – Мир, в котором они живут в клетке, управляемой нами? Это не жизнь, это тирания. Мы должны научиться доверять им. Если мы не можем этого сделать, мы не имеем права продолжать эксперимент.

Грейвс закрыл глаза, как будто пытаясь найти ответ в своих мыслях.

– Я согласен с Айшей, – сказал он наконец, – но мы не можем игнорировать возможности катастрофы. Это слишком важный эксперимент, чтобы рисковать всем.

Эмилия, не сводя глаз с экрана, обратилась к группе:

– Может быть, настало время определиться, кто мы на самом деле. Творцы или управители? Мы можем быть их проводниками, но они должны сами решать, куда идти.

Молча все смотрели на экран, где виртуальные существа продолжали развиваться, строить свои поселения и расширять свои горизонты. В этот момент стало ясно одно: эксперимент вошёл в новую фазу, в которой ответственность за будущее лежала не только на учёных, но и на тех, кого они создали.

На экранах снова появились непонятные данные. На этот раз системные сигналы были сбивчивыми, и контрольные индикаторы на панели управления мигали красным. Эмилия стояла в центре комнаты, её глаза бегали по экранам, пытаясь понять, что происходит.

– Что за чертовщина? – Даниэль Грейвс наклонился, пытаясь проанализировать данные. – Это не сбой. Это что-то другое.

– Они… они начали искать нас, – произнесла Айша, и её голос дрожал от неожиданности. Она стояла у своего монитора, следя за данными. – Пожалуй, это даже не ошибка. Это запрос.

– Запрос? Что ты имеешь в виду? – спросил Лэнг, подойдя к её столу.

Айша указала на графики. Строки кода, которые раньше запускались в автоматическом режиме, теперь начали изменяться. На экране появилось нечто неожиданное: структура данных начала воспринимать и интерпретировать команды, как если бы существа в виртуальном мире пытались напрямую взаимодействовать с системой.

– Это… они пытаются общаться с нами. – Айша застыла, чувствуя, как всё внутри неё напряглось.

– Как это возможно? – спросил Грейвс, скрестив руки на груди. – Мы не запрограммировали их на такую способность.

Но данные не оставляли сомнений. Строки кода стали всё более осознанными. Виртуальные существа начали искать логические уязвимости в структуре мира, будто понимая, что они живут внутри системы, и что эта система – не бесконечна.

Виртуальные поселения, которые они строили, начали странным образом менять свою архитектуру. Строительные конструкции, ранее хаотичные, начали выстраиваться в строгие геометрические формы. Образования, напоминающие огромные порталы, начали появляться в самых разных частях их мира. Эти порталы не были связаны с природными или физическими процессами, как это было раньше. Они казались результатом какой-то осознанной деятельности.