Появилась живая часть дозора. Мимолётные тени держались в лесу. Венька вскинулся, пополз к брату на коленях. За ним оставались влажные борозды.

– Это не моё! Я не при чём! Я не при чём, брат!!

Тимур прижал его голову к животу. По всхлипам казалось, что Венька рыдает от беспомощности и несправедливости, как рыдают трёхлетние дети. Будем искренни – у Веньки не было счастливого детства. Сложно судить, как это сказалось на его личности…

Как бы все не были выбиты из колеи, на нас пялились – Магу пришлось поднимать братца насилу, обнимать, хлопать по спине, уверять в своей лояльности, даже поцеловать. Контраст между крошащей кровавой машиной и рыдающим Венькой был ошеломляющим для непривычных. В бордовых глазах Виталия тлел интерес. В итоге двухсторонних братских увещеваний в доверии и любви, я получила большое дитя на руки и стала гладить по волосам и подрагивающей спине, стараясь не перепачкать больше чем есть тёмной густой кровью.

Молчаливые студенты сидели на выжженной земле, как сломанные игрушки. Спасибо, что не буквально поломанные. Или покусанные. Ведьмаки оставались на ногах. Виталий держал какой-то сомнительного вида тряпичный куль, отводя жилистую руку от себя.

– Ты всё отфильтровала? – вернулся к делу Маг. – Где оно?

Я указала на глиняный ковчежец. В него я сложила всё, что нащупала в воздухе от сгоревшей мёртвой плоти.

Брат динамично согнулся в коленях, не теряя равновесия и не пачкая брюк, сломал хрупкую крышку серого гробика. Под его рукой полость с чёрным порошком опустела, стала стерильной. Необработанная огнём глина совсем рассыпалась.

Он поднялся, посмотрел на нас ясными глазами, будто какая-то навязчивая проблема изволила решиться.

– Что это было такое?

Самым любопытным и нетерпеливым оказался один из самых старых ведьмаков мира. Жако мог только смотреть, с дозволенным вопросом в глазах, но не на языке. Алцест, так любящий неудобные вопросы, стоял ко всем спиной, будто ожидал ещё нападений. С его удачей нападение могло в равной степени как повториться, так и не состояться.

– Один несознательный маг замыслил обострить конфликт сообщества магов и нежити в личных целях. Он – заказчик некоторых смертей магов, о которых вы знаете. Когда на вас напали ночью, исполнитель успел передать весточку хозяину. После задержания людей, так выдавших себя, для него всё было кончено, и он осознавал это. Поэтому решился на последнее средство. Эти существа не из нашего мира, и нам повезло сегодня выкрутиться без жертв. «Добрый волшебник» замышлял использовать контрабандных существ для убедительной демонстрации факта, что Вениамин не намерен держать своё царство под контролем.

Последнее было ввёрнуто весьма словоблудно. Ещё я очень хорошо представила, какой вкрадчивый голос у «доброго волшебника» с сутулой осанкой и плешивой головой…

– Алцест! – крикнул Маг в конце своей речи.

Взгляды поднялись. Алцест посмотрел в ответ, улыбнулся дёргающимися губами, кривенько сел, где стоял, и наконец убрал руку от промоченной кровью толстовки на животе.

От рваной раны Алцеста вылечили быстро, остался лишь очень фактурный шрам из трёх полос – напоминание об огромной мёртвой лапе самой здоровенной твари, бежавшей во главе стаи. Но проклятье за время похода промахивалось раза четыре, если не считать последней отметины. Скверна копилась и нашла выход – несчастного свела в постель выпестованная в походе качественная двухсторонняя пневмония. Маг отказался лечить, едва поставив диагноз. Проклятый смотрел на него как на предателя, но всем было понятно, что решение правильное. От пневмонии умирают, но не так скоропостижно, как от упавшего на голову кирпича. К тому же Захар с готовностью стал лечить мага, не гнушаясь фактом, что молодой человек кем-то там был проклят.