Малая война за престол? Против союза домов, императорской армии и маркграфов? Даже если императорская армия не станет вмешиваться, соблюдая старые законы, она может весьма осложнить жизнь «неправильной» стороне. Малая война между семьей Пангар-Фонф и семьей Релан-Инадр тому пример.

Третий корпус устроил учения рядом с оспариваемой двумя семействами шахтой, и два копья семьи Релан, отправленные в подкрепление, не успели – единственный мост оказался забит императорскими войсками. Как итог, шахта отошла семье Пангар.

И это широко известный, но далеко не единственный пример.

Власть императора в Эдане ограничена. Но кто сказал, что она ничтожна?!

От изучения карты Ронга отвлек стук в дверь.

– Входите! – разрешил принц.

– У меня важные новости, мой император, – сообщил граф Сулис Эно-Интан, проскользнув в кабинет и быстро закрыв за собой дверь.

Ронг поморщился. Столь наглая попытка польстить выглядела пошло. Как жаль, что родовитость многих его верных сторонников обратно пропорциональна мозгам.

Впрочем, совсем никчемным и бесполезным графа Сулиса не назовешь. Слишком много о себе мнит, гордясь чистотой древней крови и заслугами предков, к которым не имеет ни малейшего отношения. И смотрит на тех, кто ниже, как на пыль под ногами. Но в остальном он неплохой исполнитель, с обширными связями в администрации империи.

– Рассказывай, – разрешил принц.

– У меня есть человек в канцелярии императора. Только что получил от него интересную новость, вечером в Степного Стража улетает личный посланник императора.

– Что-то серьезное? – насторожился третий принц. С личными посланниками никогда не знаешь, чего ожидать.

– Серьезное, вряд ли. Скорее интересное… Гарн Вельк! – торжествующе протянул граф, бросив на принца быстрый взгляд. – Его Императорское Величество лично выписал этому пажу разрешение на создание наемного отряда. А еще… – окончание фразы Сулис произнес совсем тихо, буквально прошептав ее на ухо принца, словно кто-то в кабинете мог их подслушать.

– Зачем? – удивился Ронг сказанному.

– Этого я не знаю, – признал Сулис.

– Что же ты задумал, старый змей, – Ронг отстраненно побарабанил пальцами по подбородку. – Хочешь переманить перспективного мальчишку к себе? Или в нем и правда наша кровь?.. Вот что, Гарна Велька пока что не трогай, – приказал он, адресовав графу строгий взгляд. – Не смотри на меня такими удивленными глазами. Я отлично знаю, что ты назначил награду за его голову. Аванс, кстати, заплатил зря – не к тем людям обратился. Связи обидчика, нужно внимательно отслеживать. Знакомства и связи!

– Он никто! – насупился граф. – Какой-то паж…

– Чемпион турнира, к которому благоволит второй Железный маркграф. А теперь, как видишь, еще и император обратил на него внимание!

– Будет исполнено, Ваше Высочество, – скривился Сулис.

– Вот и отлично. Не переживай так. Я тоже не люблю, когда мне отказывают и мешают, – добавил третий принц, чтобы подсластить горькую пилюлю. – Но сейчас есть только одна общая цель – руины древних. Про остальное мы забудем… на время. Сообщи четырем домам, что я назначаю срочную встречу. К демонам все споры и склоки! Нужно определиться с планом будущей компании. И действовать! Быстро и решительно действовать!

Когда граф ушел, третий принц вновь обернулся к карте, щелкнув пальцем по отметке Степного Стража.

План быстрой победы остается неизменным, просто придется его творчески переработать, чтобы старший разбил нос в кровь и отступил.

Раз отец хочет, чтобы он продемонстрировал свою силу, доказав право взять власть. То пусть будет так!

***

Еще несколько мазков и с рисунком все. Теперь нужна белая краска.