– Скригги, около десятка.

Сердце отставного военачальника неприятно кольнуло. Олафу не единожды приходилось сталкиваться со скриггами, и он знал этих тварей довольно хорошо. Они не были опасны сами по себе, однако в своре представляли реальную угрозу. Среди этого грязного бродячего народца имелись отмеченные[31] – шаманы, владеющие примитивной магией. Но не магия шаманов и не численность врага вселила в сердце опытного воина тревогу. Отличительной особенностью этого племени было то, что скригги не поклонялись богам. Это бродячее племя скиталось в грязи и нищете, пока им не подворачивался шанс служить ужасным чудовищам, что сеяли смерть и разрушение на протяжении всей истории Келефанора. Этих ужасных созданий скригги почитали за божества. Они, по их собственному мнению, составляли свиту своего повелителя.

Существами, о которых идёт речь и перед которыми так трепетали скригги, были древние ужасные драконы. Как правило, змей, который облюбовал себе очередное логово, довольно скоро привлекал внимание скриггов, и те приползали на поклон. Они приводили дракону пленников на обед, приносили золото в его сокровищницу, а взамен дракон предоставлял их племени надёжную защиту самим фактом своего присутствия. Такое сотрудничество было выгодно всем. Скригги знали это и всю свою жизнь кочевали по тоннелям Келефанора в поисках драконов, чтобы служить им. Впрочем, Олаф допускал, что скригги оказались в склепе случайно и никакого дракона поблизости нет.

От размышлений Олафа отвлекло улюлюканье коротышек, внезапно раздавшееся наверху. Вероятнее всего, твари уже достаточно долго держали жреца в окружении, поэтому первой фразой, которую услышали друзья, была следующая:

– Значит, твоя не хотеть говорить? Что ж, наша не оставайся ничего, кроме как вести твоя на улица к хозяину!

Через щель люка Фрейн увидел, как побледнел жрец. На теркан лица не было! Взломщик вдруг вспомнил о том, что Ородрим говорил о сильной вибрации жизни из-под земли, и понял, что дело дрянь. Под свист и крики соплеменников довольно крупный скригг больно ткнул жреца копьём, подталкивая его к выходу из склепа. Пританцовывая и вереща, остальные твари последовали за жертвой и девочкой, а сурт и человек могли лишь беспомощно наблюдать за процессией со стороны. Наконец, последний скригг исчез в каменном проёме дверей, и Фрейн с Олафом, выскочив из укрытия, кинулись на подмогу своему товарищу и ребёнку, хотя каждый догадывался о том, что может ждать впереди.

В безымянном склепе, откуда берёт начало наша удивительная история, и правда обитал дракон – болотный ящер зеленоватого цвета, который нашёл это удобное логово не так давно даже по людским меркам. Лиотроксис – а именно так звали чудовище – был ещё молод и мал по сравнению со своими взрослыми сородичами. Он облюбовал главную гробницу, давно разрушенную и переделанную его предшественником в некое подобие пещеры. До Лиотроксиса загадочный склеп обнаружил могучий черный дракон, который давным-давно проделал лаз из гробницы, выходивший чуть поодаль от склепа. Неизвестно, что случилось с ящером, но, когда Лиотроксис, заприметивший лаз с высоты, проник внутрь, он обнаружил в разрушенной гробнице истлевшие останки тенгриута[32]. Лиотркосису несказанно повезло: он нашёл не только болото, но и уютное логово.

Спустя всего лишь год логово было не узнать: кости прежнего обитателя были зарыты глубоко в землю, кроме огромного черепа, который Лиотроксис повесил над небольшой кучей сокровищ, на которых спал. Теперь он выглядел величественно и устрашающе в своём мрачном доме, и когда племя скриггов пришло на поклон, самомнение юного ящера взлетело до небес. Он хвастался черепом «поверженного», по его словам, врага, и мелкие твари падали ниц перед могуществом своего нового покровителя.