...Я настолько ошарашен известием о Кнопке, что, спотыкаясь, покорно плетусь за Анжелой к машине, сползаю в лифте на корточки и даже не помышляю смыться к Князю.
Если к вечеру Энджи решит надраться, меня ничто от нее не спасет, но подспудно я сам хочу вываляться в грязи.

Я не знаю, как подступиться к шокирующему факту, что Кнопка завтра не раскроет с ноги хлипкую дверь клуба и не обрушит на меня очередную порцию едкого сарказма. Или не пройдется по моим внешке, стилю и моральному облику. Или не поделится яблоком...

Энджи отводит меня на кухню, кладет на стол таблетку, наполняет водой высокий стакан и встает слишком близко. Холодные ладони опускаются на мои онемевшие щеки, лишая возможности отвернуться.

— Та девочка ведь очень многое для тебя значила, Влад?

Ее взгляд транслирует до оскомины знакомые эмоции: понимание, скорбь, презрение, животный страх. Ее слабость действует как удушающий прием.

Я молчу. На этот вопрос нельзя отвечать «да». И страх в расширенных зрачках Энджи сменяется торжеством:

— Ладно. Я в спортзал, потом заскочу в салон и в офис. Ты хреново выглядишь, поспи.

— Окей.

Машинально выполняю поставленную задачу: добираюсь до своей комнаты, заваливаюсь на кровать, но сна нет и в помине. Над головой плавно качается серый потолок с рядами погасших светильников, за окном сгущаются черные тучи.

На миг веки слипаются, и я вдруг отчетливо вижу Кнопку. Она во вчерашней мешковатой толстовке, рыжие волосы выбились из плена резинки и дыбом стоят на макушке. Пальцы с облупленным черным лаком крепко вцепились в рукав моей грязной «счастливой» футболки.

— Ты бы хоть, я не знаю... ресницы подкрасила... Ты же девочка, Дин... — Не могу удержаться от шпильки, но она пропускает ее мимо ушей:

— Не заговаривай зубы, аристократ. Ты вкуриваешь? Одному человеку очень нужна помощь!

— Ну так помоги. — Оклеенные постерами стены ВИП-зала причудливо извиваются, я накирялся и не настроен на разговоры, но Кнопка злобно прищуривается и преграждает путь:

— Я и помогаю! Но хочу, чтобы это сделал именно ты.

— Знать бы еще, за что мне такая честь?

— Ты хоть и дебил, но общительный. Помоги ей освоиться...

Я в голос ржу и едва не давлюсь теплым пивом:

— Кнопка, твоя метаирония — отдельный вид искусства! Я себе-то помочь не могу!

— Идиот, я бросаю спасательный круг и тебе! Может, так до тебя наконец дойдет, что ты не один такой и пора выбираться?

— А если я скажу, что не хочу? — Язык заплетается, стесанные о землю ребра нехило болят. О навязчивости Кнопки тоже можно слагать легенды, и я потихоньку завожусь.

— Тогда я отвечу, что ты не умнее аквариумной рыбки! — Кнопка уже в ярости и обрушивает на меня ее безудержный поток: — Ты страдаешь и даже не рыпаешься. Ты тонешь в своем дерьме. Ты... ты меня бесишь!!!

На закидоны Кнопки я обычно реагирую сдержанно и в целом ценю ее прямоту. Но эти слова пробиваются через заржавевшую броню равнодушия и задевают. Сильно. Еще и Энджи напилась, и неотвратимость встречи с ней бьет по нервам...

И я рычу сквозь сведенные челюсти:

— Ты достала своими шефскими проектами, Кнопка. Займись чем-нибудь другим и больше не лезь ко мне! Ты понятия не имеешь о дерьме, в котором я тону. Ты даже близко меня не знаешь!

Ее пылающие праведным гневом глаза вдруг гаснут. Это не разочарование, не обида, не злость. Это... признание абсолютного поражения.

— Я отлично изучила тебя и понимаю, что недостаточно хороша. Моей помощи ты никогда не примешь... — Кнопка быстро стирает ладонью стекающую слезу, разворачивается и, натыкаясь на столики, выбегает из зала. Оттолкнув возникшего на пути Дэна, нагоняю ее у самого выхода, но она вырывается из моих ослабевших клешней и провозглашает: