— Ага, — хохотнул Фин, — мне даже кажется, ты любишь их больше, чем людей.

Что правда, то правда.

— Часто они больше этого заслуживают.

— Хм. — Финистер не нашел, что на это ответить и замолчал.

Солнце клонилось к закату, до Элеи оставалось не более часа пути.

Нэйтан любовался окружающей природой и пустынной дорогой и совсем не горел желанием вновь окунаться в шумный городской мир.

Должно быть, что-то такое мелькнуло в выражении его лица, потому что Фин спросил:

— Ты уже пожалел, что связался со мной?

Нэйт посмотрел на него, приподняв брови. Финистер больше не веселился и на полном серьезе ждал от него ответа. И этот ответ был для него важен.

— Когда пожалею, скажу, — пообещал Нэйт.

Кажется, Фин вздохнул с облегчением.

— Ловлю на слове.

Нэйтан только пожал плечами.

Пока на самом деле не о чем было сожалеть. Да, в Гохе произошел неприятный инцидент, который, вероятно, еще не раз аукнется в и без того сложных отношениях с Инквизицией. Но если бы Финистера казнили по фальшивому обвинению, это заслуживало бы куда больших сожалений.

— Ты сам-то не жалеешь, что бросился на поиски этого Шингли сломя голову? — поинтересовался в свою очередь.

Фин вздернул подбородок.

— На кону жизнь моего друга.

Достойно. Если Тод на самом деле не виноват, разумеется.

В любом случае с другом Тодеусу Колшеру повезло.

— А почему больше никто не поддержал тебя? — продолжил Нэйт. — Другие друзья, родственники? Ты же говорил, у Тода есть брат.

— Галилус, да, — подтвердил Фин. — Младший брат. Ему всего шестнадцать, и родители не выпустят его за порог без охраны.

— Не поверю, что шестнадцатилетний парень отказался бы от возможности улизнуть из-под опеки и отправиться в опасное путешествие во имя спасения брата, да еще и инкогнито.

— Именно, — отозвался Финистер. — Побежал бы впереди меня. Поэтому я никому ничего не сказал. Если Тод…

Он не договорил. Если Тодеуса не удастся спасти, у Колшеров останется хотя бы один сын.

— Я понял, — сказал Нэйт, чтобы не заставлять спутника озвучивать худший вариант развития событий.

С другой стороны, если бы тот взял с собой Галилуса Колшера и нес за него ответственность, он точно не стал бы умалчивать свою знаменитую фамилию, и дело в Гохе не дошло бы до эшафота. Но что есть, то есть.

— А принц? — вспомнил Нэйт. — Он тоже не знал о твоем побеге?

— Тоже, — буркнул Фин.

— Думал, не отпустит тебя? — пропажа наследника престола вызвала бы панику королевского масштаба, поэтому то, что тот не отправился бы в путь вместе с другом, было и так понятно.

— Верн был бы вынужден доложить своей службе безопасности, — кивнул Финистер. — Незачем было заставлять его разрываться между дружбой и долгом.

Нэйт хмыкнул и промолчал.

— Что? — прицепился Фин. — Что в этом смешного?

Нэйтан покачал головой.

— Ничего. Но, кажется, ты только и делаешь, что опекаешь своих друзей.

— А как иначе? — Изумление на лице спутника было неподдельным. — В этом и смысл дружбы.

У Нэйта не было друзей, но он представлял себе дружбу несколько иначе.

— Я думал, это работает в обе стороны.

— Если бы со мной случилось что-то подобное, они бы тоже меня не бросили, — уверенно заявил Фин.

Нэйтан не стал спорить, но очередные выводы для себя сделал.

— Как скажешь, — отозвался, закрывая тему дружбы, которую спутник так свято чтил.

***

В Элею въехали уже в сумерках. Стража на воротах неодобрительно посмотрела на путешественников, явившихся на ночь глядя, но пропустила, удовлетворившись уплатой стандартного налога за въезд.

Стало совсем темно, а уличное освещение было слишком слабым, чтобы дать возможность рассмотреть город. Нэйтан лишь отметил, что улицы в Элее широкие, дома — большей частью трехэтажные. А еще здесь было очень много деревьев, кроны которых сейчас шумели листвой на ветру. Ни в одном из городов Аренора, в которых ему довелось побывать, не было такого количества растительности. Однако из-за позднего времени пришлось искать место для ночлега, а не любоваться обстановкой.