- Но как же, матушка? – удивился он. И добавил неуверенно: - И в церкви говорят, что бесы они.

- Не всему верь. Слышала я, живет в Корчевниках по северной дороге ведун Морей, их семья издавна служит Великим матерям. Попросись к нему в ученики. А если не найдешь или не возьмет, тогда иди куда глаза глядят. Только меня не забывай.

Как сказала это мать, так почувствовал Неждан: еще сильнее заиграло в нем то, что бродило тайными соками. Как будто кровь заволновалась, закипела.

Хоть и боязно было, но обет есть обет. Отчим возражать не стал. Собрал Неждан заплечную суму и пошел из города на север. В каждую деревню заходил и спрашивал, не Корчевники ли. В одной из них накормили и пустили переночевать в сенник. На следующий день к вечеру добрался. Встретил у околицы черноволосую девицу с красной лентой на лбу, пригожую, но хромую и чуть горбатую, узнал от нее, что Морей живет на окраине, у леса.

Деревня оказалась большой, дома – справными, но изба знахаря от них отличалась. Стояла она поодаль от прочих, отвернувшись от дороги, тремя окнами в лес.

- Дома хозяева? – крикнул Неждан, остановившись у плетня.

На высокое крыльцо вышли парень, его сверстник, и девочка чуть помладше. Взглянув на нее, Неждан почувствовал, как земля уходит из-под ног.

- Чего надобно? – неприветливо буркнул парень, глядя исподлобья.

- Морей здесь живет? – Неждан с трудом отвел глаза от девочки, смущенно опустившей ресницы.

- Зачем он тебе?

- Нужен.

- Я позову, - девочка метнулась в дверь, только хлестнула по спине толстая светлая коса да звякнули кольца на висках.

Парень рассматривал его в упор, с откровенной враждебностью, но Неждан взгляда не отвел, только сдвинул брови.

На крыльце появился высокий широкоплечий мужчина, еще нестарый, в накинутой поверх рубахи и портов вышитой свите, обутый в сапоги. Длинные светлые волосы Морея были заплетены в косу, зато борода - коротко подстрижена. Неждан в холщовой рубахе и лаптях с онучами, должно быть, выглядел рядом с ним нищим побирушкой.

- Зачем пожаловал? – знахарь нахмурил лохматые брови.

Неждан не ответил, покосившись на парня с девочкой: говорить при них о материнском обете не хотелось.

- Стой там, - понял его Морей и подошел к низкому плетню. – Ну?

Неждана обдало холодом прозрачных, как озерная вода, глаз, но тут же снова закипело в жилах, и лед внутри сменился теплом.

- Я из Мурома, - смело сказал он. – Мать обещала меня Марене и Макоши. Возьмете в ученики?

- Дай руку, - потребовал Морей.

Крепко стиснув его пальцы, знахарь опустил веки и замер, словно прислушиваясь к чему-то. Потом встряхнул головой и усмехнулся удивленно.

- Что ж… Как тебя зовут?

- Не… - Неждан запнулся. Собственное имя показалось совершенно неподходящим. Его и здесь не ждали, а он пришел. – Константин.

Это имя он вспоминал нечасто. Наверно, только в церкви, где изредка бывал с родителями. Там и мать вдруг становилась Варварой, а отец Димитрием.

- Иди сюда.

Дождавшись, когда гость зайдет во двор, Морей снова взял его за руку и подвел к крыльцу.

- Это Константин, - сказал он. – Будет с нами жить.

- Как? – прыснул парень. – Костатин? Что за имя такое?

- Умолкни! – приказал Морей. – Это Иван, мой пасынок. И Марья, моя дочь. Иван, отведи его к себе в боковушу, вместе будете.

- Но… - возмутился было тот, но тут же сник под холодным взглядом отчима. И бросил недовольно: - Пошли.

Оказавшись в просторных сенях, Неждан с любопытством огляделся. Дом его родителей был вдвое меньше, с заволочными оконцами высотой в бревно и закопченным деревянным дымником, который не справлялся с печным чадом. У отчима – попросторнее, но для восьмерых тесновато. Дети летом спали в подклете, а зимой теснились все вместе в избе на полатях, только Авдей с Усладой на печном лежаке. Здесь большая печь выходила в сени, обогревая собой и саму избу, и боковушу, и светлицу, куда поднималась узкая лестница.