Неждан, Буланов сын. Кощей бессмертный…

Он даже не знал, жива ли мать, которую так не вовремя решил навестить. Угораздило выехать из дома именно тогда, когда князья Олег и Изяслав схлестнулись за его родной город. Они и ранее враждовали друг с другом за Чернигов, а потом Изяслав захватил принадлежащий Олегу Муром и пленил посадника. С тех пор прошел не один месяц, и Кощей вздумал узнать, как обстоят дела.

Марья не хотела его отпускать, беспокоилась.

Разве может со мной что-то случиться, смеялся он. Проведаю и вернусь. У нас с тобой впереди вечность.

Но получилось так, что именно в тот день, когда подъезжал к городу, княжеские войска сошлись в жестокой сече. Благоразумно решил объехать стороной и наткнулся на засаду. Схватили не как воина, а как соглядатая, привезли в Муром, уже с ликованием встречающий Олега.

Вот так и оказался Кощей в темнице. Не поверили, что не подглядывал с намерением донести Изяславу о силе Олегова войска.

Каждое утро, когда через решетку над головой падали лучи света, Кощей делал медной пряжкой зарубку на стене. И вот подсчитал – шесть недель и три дня. Марья небось все глаза повыплакала.

Он пытался спрашивать стражника, который приносил хлеб и воду, сколько еще его будут держать в яме, тот отмахивался: не ведаю. Но на днях все же соизволил сказать: вернув себе Муром, Олег захватил Суздаль и Ростов, после чего двинулся на Новгород. Был разбит и вернулся в Рязань.

- Приедет новый посадник – решит, что с тобой делать.

- А когда приедет? – уточнил Кощей.

- Да кто ж его знает, - сплюнул стражник.

Оставалось только одно: сидеть и ждать. Те чары, которым научил его Морей, были не из тех, что высвободили бы из заточения. Если б заковали в цепи, мог бы отвести глаза, чтобы вместо него в оковах оказался какой-нибудь куст. Но не было в яме ни цепей, ни куста. Только решетка над головой.

А еще он мог смотреть на полосы, которые солнце рисовало на полу и стенах, и вспоминать обо всем, что с ним произошло.

Появился на свет Константин-Кощей, нареченный при рождении Нежданом, в семье муромского кузнеца Булана и его жены Услады. Был он восьмым сыном, однако другие семь умерли в младенчестве. Родители уже отчаялись и больше детей не ждали, поэтому и дали последнему отпрыску такое имя. Впрочем, было и еще одно – обережное.

Как только назвал его отец при рождении, тут же вынес на крыльцо и повторил наречение с другим именем: Безобраз. Громко, чтобы услышали нечистые духи и не захотели забрать младенца с нелепым прозвищем.

Удался Неждан-Безобраз таким же хилым, как его умершие братья, но обликом - ни в мать, ни в отца, черноволосый и черноглазый. А как подрос – окреп, но остался худым и жилистым. Отец нет-нет да и кидал на него тяжелый взгляд, а потом переводил на жену, все больше пил хмельного меда и чаще поднимал на нее руку. А если сын пытался вступиться за мать, доставалось и ему.

Стукнуло Неждану пятнадцать, когда Булан, тяжело упившись, угорел в бане. Мать долго горевать не стала, вышла замуж за Авдея, соседа-вдовца, высокого, смуглого и темноглазого, с сединой в черных, как смоль, волосах. У того своих детей было пятеро, и Неждана там нисколько не ждали. Протянул он так год, за самой грязной работой, недоедая. Когда выпадало вольное время, уходил из города в лес – только там ему было хорошо. И словно какая-то сила бродила в нем, как сок в березе по весне, скрытая, неясная.

- Отпусти меня, матушка, - попросил Неждан в шестнадцатый день рождения. – Тяжко мне здесь. Пойду по свету лучшей доли искать.

- Ступай, сынок, - не стала перечить Услада. – Но только прежде послушай меня. Когда носила тебя, молила Макошь и Марену, чтобы ты родился и рос крепким. Пообещала, что будешь служить им, если услышат мою просьбу. Пришло время исполнить обет.