– Вперёд!

“Тридцатьчетвёрка”, управляемая сержантом Сметаниным, рванулась на высоту. Не вылезая на гребень, остановилась как вкопанная, и почти тут же громыхнул выстрел. Ах, поспешил Юрий! Снаряд упал чуть ли не посередине между высотой и фашистскими танками. Стараясь говорить как можно спокойнее, передаю Соколову:

– Проверь прицел!

Но он, видимо, и сам уже догадался. Второй выстрел оказался точным: в бинокль мне хорошо было видно, как правый танк внезапно остановился, будто натолкнулся на невидимую преграду, и тут же задымил. Я не удержался и закричал:

– Молодец, Юра!

Вряд ли он меня услышал, потому что именно в этот момент прогремел ещё один выстрел. И тоже удачно – подбит второй танк, а третий, так и не открыв огня, развернулся на полном ходу и подался восвояси. Танк Соколова сдал задним ходом с высоты и встал на своё место. Мой радист, сержант Маслов, доложил:

– Запрашивают, кто вёл огонь.

– Ответь: комсорг роты, лейтенант Соколов.

– Поздравьте его с орденом Отечественной войны второй степени.

Это передал командир корпуса генерал Кривошеин, который, оказывается, вместе с командиром бригады наблюдал за боем.

Командир роты автоматчиков доложил, что убитый офицер по документам – из танковой дивизии СС “Адольф Гитлер”. Я с беспокойством посмотрел туда, за высоту. Как-то не по себе стало. Ведь это было только начало. А что последует дальше?

А дальше над нами появилась “рама” – самолёт-разведчик. Получив по зубам, фашисты решили не лезть на рожон, а сначала узнать, с кем, с какими силами придётся иметь дело. Самолёт покружился над нами и, не спеша развернувшись, ушёл. Нас он конечно же всех пересчитал. “Ну, теперь жди, – думаю. – Теперь уж пойдут не тремя машинами…”

Ждать пришлось недолго – вскоре послышался гул. Он показался мне странным: настроившись психологически на танковую атаку, я совсем упустил из виду другую опасность – с воздуха. А гул исходил именно сверху. Глянул в небо – а оно, как крестами, усеяно самолётами: три, шесть, девять… Дальше считать было некогда – первые уже приближались к нашей высоте.

Разрывы бомб, сначала редкие, вскоре слились в один сплошной грохот. Да ещё при пикировании “юнкерсы” включают сирены. Казалось, гудит и ухает сама земля, содрогаясь от мощных взрывов. В небе беспрерывно шёл воздушный бой. Мы не могли ответить зенитным огнём, мы были для врага просто мишенью. Но я не мог забывать и о другом. Мысль о танках в лощине ни на секунду не выходила из головы.

И я не ошибся: в направлении высоты двигалось огромное облако пыли, подкрашенное внизу в тёмно-синий цвет. Точное количество танков определить было трудно, но пятнадцать я насчитал. Прикидываю: всей ротой отражать атаку или частью сил? Предполагая, что это не последняя атака, что потом может быть ещё труднее, решил танки, стоящие справа, за дорогой, пока в бой не вводить. Такую и поставил задачу экипажам Соколова, Шаландина и младшего лейтенанта Бессарабова. Предупредил: огонь не открывать, пока атакующие не поравняются с подбитыми танками. И ещё напомнил: на высоте не задерживаться. Два-три выстрела – и скатываться вниз, менять позицию.

Такая тактика маневрирования в оборонительных боях уже была проверена в бригаде. Как бы ни был замаскирован танк, после трёх выстрелов он всё равно обнаруживает себя и становится для врага целью. К тому же маневрированием я надеялся ввести противника в заблуждение и уменьшить потери.

Фашистские танки шли плотным боевым порядком прямо на высоту. Артиллерийскую батарею они, похоже, в расчёт не брали. Я подал команду экипажам Соколова, Шаландина, Бессарабова: