Княжна Чернышёва проснулась от собственного крика. Над ней склонились Громов и Велеславский. Видимо, именно Громов разбудил её: его пальцы всё ещё держали девушку чуть выше локтя.

– Людмила Александровна? Что с вами? Врача?

– Люда, скажи хоть что-то! – В глазах Георгия читался испуг.

– Лёша, спасите Лёшу…

Велеславский бросился из комнаты. Людмила попыталась встать сама, но голова кружилась до невозможности. Громов помог ей подняться и продолжил свой допрос:

– Что произошло?

Людмиле было совсем не до ответа столичному нечистику. Её пробирала дрожь, по лицу текли слёзы. Девушка направилась к Алексею. Княжна отбросила руку Громова и теперь, как ей казалось, бежала изо всех сил. Если кто-то и может спасти возлюбленного Лизы, то только она.

Ядовитый страх заполнил сердце. Людмила влетела на лестницу, которая вела в подвал. Стражей порядка видно не было. Велеславский уже должен был разбудить Алексея.

Из подвальных помещений вышел растерянный и притихший друг, он остановился у лестницы, поставил ногу на первую ступеньку и поднял глаза на Людмилу.

– Он мёртв.

Княжне Чернышёвой слова подтверждения были не нужны. Она знала, что так и будет. Знала, как только открыла глаза, просто не хотела себе в этом признаваться. Что напало на них во сне? Почему Алексей увидел её, а она не смогла ему помочь?

Сознание поплыло, перед глазами качнулась лестница. Для полного «счастья» не хватало только упасть и сломать шею. Из последних сил Людмила попыталась ухватиться за перила, но пальцы сжались на пустоте. Дальше только падение и темнота. Но упасть ей не позволили. Её дёрнули вверх, и княжна оказалась в чьих-то руках, ощутив, будто над бездной растянули гамак.

Ледяные борозды острыми зубами впивались в берег реки. Северная Двина ещё была охвачена льдом, но весеннее солнце уже подтапливало серую мерзлоту. Его лучи освещали мрачные лица собравшихся и заливали ярким светом деревянный помост, специально установленный здесь для обрядовой ладьи. Солнце разгоняло и тучи, и печаль. Рассветные лучи разукрашивали лиловым резные борта, словно подтверждая, что не умер Антон Григорьевич Велеславский, а лишь отправился в новый путь. Но люди устроены так, что тяжело им отпускать привычный уклад и ждать перемен. Копится горечь в их сердцах и обрушивается на землю слезами.

Со всех концов города с самого утра шли люди к набережной. Никто не бежал, не толкался. Покорно уступали они воле стражей порядка, что живым кордоном окружили помост, не допуская давки и не подпуская горожан к дворянам, собравшимся на прощальный обряд.

Город любил своего князя. Тринадцать лет назад, перехватив власть над Холмогорской губернией у Чернышёвых и присоединив огромные северные земли к своим родовым владениям, он стал честным правителем, которого искренне любили в народе. Антон Григорьевич наладил дела с Перунградом, добился снижения налогов с населения, что возросли после объявления изменниками Чернышёвых. Он помогал выплачивать непосильные для народа кредиты, внедрял социальные программы. За это время сотни детей крепостных смогли получить образование по своим способностям и талантам, а потом были трудоустроены на местных предприятиях. Князь наладил постоянное сообщение с Буяном, отстроив паромную переправу. Построил школу и больницу на острове для вольных людей, живших там. Он сократил число крепостных, которые призывались в армию из подвластных ему земель. Один Велес знал, сколько сил, здоровья и денег стоило это князю. Не успел Велеславский разве что привести в пригодность дороги. Но Антон Григорьевич был бодр, выглядел моложе своих лет, и никто из жителей двух объединённых губерний не мог и подумать, что им предстоит уже этой весной провожать своего благодетеля на покой.