, Восточный Берас оказался потерян для Империи, что привело к резкому скачку цен на хлопок. Это позволило предприимчивому Кроносу сколотить себе огромное состояние и основать торговую династию. Его единственный сын, Маркус, повзрослев, вернулся в Империю и сделал ставку на торговле лесом. Деньги и влияние Кроноса позволили ему получить множество заказов от военного флота, который после тяжелейшей войны остро нуждался в новых кораблях. После смерти Маркуса продолжателем дела стал Сильван, старший брат Дариуса. Ему достались обширные земельные угодья отца в Северной провинции, большая часть денег и почти все его политические связи. Впрочем, Дариус тоже не жаловался на судьбу. Ему удалось отсудить у жадного старшего братца роскошный особняк отца в центре Звёздного града, крупное поместье на Западном побережье и пару небольших имений в Юго-Восточной провинции, дающих неплохой доход. Длительный судебный процесс не улучшил и без того натянутые отношения между братьями. Сильван всегда относился к Дариусу с определенной толикой презрения, считая его абсолютно никчемной и бездарной личностью. Впрочем, на людях они еще сохраняли видимость дружелюбия, пока жена Дариуса не сбежала к Сильвану, прихватив из сейфа мужа пятьсот золотых империалов и часть фамильных украшений матери. Дариус пожелал обоим поскорее утонуть в море или попасть под карету, после чего еще сильнее погрузился в свои научные исследования.

Был у Дариуса и младший брат, Квинт, но он всегда вел довольно разгульный образ жизни, постоянно попадая в крупные неприятности. После очередного скандала, отец выгнал его из дома и лишил наследства. Озлобленный юноша подался на Красную землю, мечтая повторить подвиг деда, и с тех пор о нем не было ни слуху, ни духу. Дариуса это вполне устраивало. Младший братец был сплошным позором семьи и не заслужил свою долю наследства. В глубине души Дариус надеялся, что этот дерзкий мальчишка давно покоится на дне морском.

– Что вы себе позволяете?! – резкий голос Лендера прервал раздумья доктора, когда они подъезжали к какой-то почтовой станции. – Так непочтительно разговаривать с Господами Посвященными! Я молчал всю дорогу, надеясь, что вы дадите объяснения своему возмутительному поведению! Однако я вижу, что вы пребываете в прекрасном расположении духа. Как будто ничего не произошло. Вы опозорили меня…

– Заткнитесь, Лендер! – бесцеремонно прервал его Дариус. Во взгляде доктора промелькнуло снисходительное презрение. – Я намерен выжать из ситуации максимум выгоды, и вы мне в этом поможете.

Лендер надулся и отвернулся к окну кареты, что доктора вполне устраивало. К Лендеру он относился как к глупому, хоть и довольно расторопному крысенышу, которого можно подкармливать, пока он полезен, но следить, чтобы мелкий звереныш не оттяпал при этом палец.

Вернувшись домой, Дариус выспался, а вечером решил посетить свою подземную лабораторию. Один из входов находился на территории небольшого загородного имения, доставшегося доктору по наследству от отца. Отодвинув отшлифованную плиту, Дариус начал торопливо спускаться по узкой каменной лестнице. Подошвы сапог гулко стучали по шершавым ступеням, вырубленным прямо в скале. В незапамятные времена здесь возникла обширная карстовая пещера, состоящая из длинных переходов и таинственных залов. Еще отец Дариуса, известный в Империи богач и меценат, использовал это место, в качестве одной из своих секретных резиденций. В ней он хранил некоторую часть своих сокровищ, нажитых не столько торговлей лесом, сколько различными махинациями. Дариус приспособил пещеру под секретную лабораторию. За годы тяжелых земляных и отделочных работ кривые лазы превратились в широкие каменные коридоры, а черные сырые гроты стали довольно уютными помещениями. На месте украшенного сталагмитами главного зала Дариус оборудовал роскошную столовую. Доктор имел обыкновение торжественно восседать с золотым кубком во главе длинного стола, одаривая своих немногочисленных подручных благосклонным взором. В эти минуты Дариус ощущал себя грозным владыкой небольшого, но полностью независимого от имперских властей подземного царства.