Наконец, карета подъехала к большой арке, украшенной имперским гербом: золотым драконом на темно-бордовом фоне. Здесь располагался пост городской стражи. Днем въезд в город был совершенно свободен, поэтому облаченные в чешуйчатые доспехи воины лишь проводили их ленивыми взглядами. Броня солдат уступала знаменитым пластинчатым доспехам из тирберийской стали2, которую носили легионеры основных подразделений, но тоже могла похвастаться неплохой защитой. Ее внутренний слой намеренно делался более гибким, чем жесткий внешний слой. За счет подобного сочетания доспех обладал превосходным свойством поглощать силу удара вражеского меча или любого другого оружия.

Теперь карета ехала между бескрайних полей, на которых паслись бесчисленные стада коров и овец. То тут, то там виднелись аккуратные сельские домики, фермы и птицефабрики. Слева от городских стен до ближайшего озера протянулся величественный акведук. Его арки поддерживались могучими колоннами, торчащими из каменной кладки.

Дариус и сам не заметил, как задремал. Он открыл глаза, когда солнце медленно садилось за горизонт, придавая небу кровавый оттенок. Карета ехала мимо полей с колосящейся пшеницей. Не зря Юго-Восточную провинцию называли главной житницей Империи. Здесь выращивали до пятидесяти процентов всего хлеба, что позволяло не только полностью удовлетворять свои потребности, но и поставлять зерно во все другие регионы Империи, кроме Столичной области, которая обеспечивала себя сама.

– Вы бывали в Звёздном граде3? – поинтересовался доктор у Лендера, чтобы убить время.

Тот пожал плечами:

– Один раз, еще в детстве. Я плохо переношу большие города. Мне даже Гардариум кажется невыносимым, хотя он раза в три меньше столицы.

– И что вам запомнилось больше всего?

– Море, – Лендер зябко поежился. – Никогда не видел такого колоссального количества воды. Трудно было поверить, что где-то там далеко лежат еще три континента. А с чего это вы вдруг стали интересоваться моим детством?

Не удостоив надувшегося парня ответом, Дариус снова уставился в окно. Ему хотелось выйти и размять затекшие ноги. Проклятая поездка чересчур затянулась.

Темнело. На небе стали появляться первые звезды. Над полем показался желтый серп луны. Карета наконец подъехала к невысокому зданию, окруженному деревьями и колючим кустарником. Дариус соскочил на землю и с хрустом потянулся. Лендер знаками велел кучеру ждать и первый двинулся к ферме. Его шаг был быстрый и пружинистый. Дариус повел рукой, создавая вокруг себя легкое пурпурное свечение. Не хватало еще в этой проклятой темноте сломать себе шею.

Дом охраняли суровые воины, облаченные в черные доспехи. Они нервно схватились за мечи и самострелы. Лендер торопливо назвал пароль, и их нехотя пропустили. Лендер толкнул потемневшую от времени дверь и вошел внутрь. Дариус, ворча, протиснулся следом. В большом просторном помещении ярко горели толстые свечи. За грубым столом у дальней стены сидели три молодых парня в черных плащах с откинутыми назад капюшонами. Как и жители Империи незнакомцы были гладко выбриты и совсем не напоминали варваров. Они весело переговаривались на незнакомом языке, отодвинув недавно опустевшие тарелки.

– Вечер добрый! – рявкнул Дариус, опередив растерявшегося Лендера.

Парни резко вскочили из-за стола и угрожающе двинулись им навстречу. Вокруг их фигур возникли искрящиеся ореолы смерти. Неестественно бледные лица и босые ступни молодых людей сразу выдавали в них некромагов. Все знали, что некромагам запрещено носить обувь, поскольку подземная энергия лучше поступает к ним при прямом контакте с земной поверхностью. Любое препятствие сокращало поступление Силы почти на четверть.