Я резко мотнула головой, спускаясь с гордо поднятой головой, словно назло всем жизненным испытаниям.

– Этот лощеный змей шикует, пока честные люди, благодаря нему бедствуют или гниют в могилах. Ну, уж нет! Уже очень скоро Катмор поплатиться за всё! – сквозь зубы поклялась я.

Родители встревожено переглянулись.

– Что ты задумала? Милая, это всё слишком опасно. На кону твоя жизнь! Уж молчу про то, что будет с нами, если с тобой что-то случиться, – высказалась мама жестко.

Она редко по-настоящему злилась или переживала, но уж если она это почувствовала...

Преодолев последнюю ступень, мы оказались в холле замка, прямо возле выхода, из которого графа и графиню уже ждал экипаж. Здесь на удивление не было ни души. Видимо, все разбрелись по замку, радуясь встречи с семьей.

Я повернулась к своим самым родным людям лицом и постаралась их подбодрить.

Уфф, для меня это было сродни рекорду.

– Всё будет в порядке.

Папа усмехнулся.

– Допустим. Ну а тот мальчик?! Ты собралась использовать его в какой-то своей игре?! Слабо  вериться. Своего ученика?? Да и может твоя мать права, странно ты поглядывала на маркиза в той гостиной.

Возмущение и холодная ярость теснили мне грудь. Останавливал вспышку лишь факт, что передо мной отец, и что в чем-то он прав.

Я уже открыла тот, чтобы ответить, но мама перебила:

– Как бы то ни было, постарайся поступать правильно. А маркиз... Серьезный молодой человек, но такое родство! И почему никто, кстати, и не подозревал о существовании приемного сына у Его светлости?!

– Одно из двух – какие-то интриги Катмора, или этот Бернард сам не хочет светить свое имя рядом с герцогом, – резюмировал папа.

И к своему негодованию, сердце наполнилось надеждой на то, что именно его последнее предположение – правда.

Перекинувшись ещё несколькими фразами (а точнее напутствиями, взаимными обещаниями и объятиями со слезами на глазах – в основном маминых), мы попрощались.

Я не стала выходить на улицу – не любила эту сцену, когда кто-то уезжает, а его провожающий смотрит в след карете, пока та не исчезнет за линией горизонта. Слишком много глупых предчувствий и тяжелых чувств.

Вернувшись в холл, я чуть не налетела на Бернарда, который вдруг бегом спустился с лестницы.

Я попыталась, как ни в чем не бывало его обойти, но он преградил мне дорогу.

– Подождите, магистр Нейл. Я хочу объяснить...

– Вам не в чем объясняться передо мной. Да, хотя в магических школах и все равны, происхождение не скрывается, а вы – скрыли. Но это ваше право и ваши секреты. Моя главная задача – чтобы из вас получился хороший боевой маг. Кстати, где Малли? Ваша белочка-фамильяр должно быть сейчас где-то скучает без вас. Не оставляйте её одну надолго, – перебила старосту выпускного класса боевиков я, стараясь сохранить хладнокровие.

Пораженчески вздохнув, маркиз покачал головой.

– Малли терпеть не может моего отчима. Хотя, конечно, вы правы, я уже скоро вернуть к ней. Но дело не в этом... Я же вижу, что что-то не так. Вы смотрели словно... разочаровались.

В карих глазах Бернарда сквозила печаль и злость – странный коктейль эмоций.

– Думаю, вы очень скоро узнаете, почему герцог Катмор не вызывает у меня теплых чувств. Так что не буду тратить время на долгие пересказы старых историй, – ответила я, после паузы.

Недоверие, надежда, горечь... А я-то думала, спокойно отсижусь в ВШМН этот год, всё обдумаю, составлю план действий.

Как же! Как будто когда-то в моей жизни всё было не как после затяжного урагана.

– Буду с нетерпением ждать. Я хочу узнать, по какой причине мы с вами в этом на одной стороне, – спокойно проговорил мистер Мэлори (всё же нужно привыкать снова, называть его так), вынуждая меня прищуриться от любопытства.