Пока я соображал, что ответить, старик, немного подумав, разместил последнее вынутое им устройство на земле, неподалёку от стебля, послужившего нам укрытием недавно. Поднял глаза на меня.

– К счастью, нам не придётся всю вечность отбиваться от этих страждущих. Взгляните.

Едва закончив фразу, Олли отпрянул от выставленного им аппарата, стремительно развернувшегося в довольно высокую, под три метра, восьмиугольную фигуру, очень напоминавшую вытянутый октаэдр. В её полупрозрачном центре виднелось ослепительное пульсирующее голубое ядро.

– Грунт здесь на редкость низкой температуры, – предваряя мои расспросы, начал Теккенен. – Думаю, вам доводилось слышать о геотермальных источниках энергии? Мои же «Часовые» работают по абсолютно противоположному принципу: их питает холод земли. Откровенно говоря, этой технологией я пользуюсь уже довольно давно, но мне долгое время не удавалось использовать её вместе с методом компрессии. До сегодняшнего дня. Да, сегодня я в ударе!

Олли в порыве уже хотел сорваться с места, но я его остановил.

– Позвольте, а как ваш чудесный оборонительный механизм определит, кого нужно устранять, а кого нет? Вряд ли каждая человеческая душа желает смерти вашему головоногому другу. Или же я неправ?

– Давайте пройдёмся по периметру и установим фортификации. По дороге всё и расскажу, – предложил Теккенен.

– Отлично. Хотя мне кажется, на это и вечности не хватит.

– Вы чертовски правы. Но стоит попытаться, правда ведь?

Глава 7

– Эти люди называют себя «Карателями». Их предводитель, Адам Лост, охотится за Гектором уже много десятилетий. Каждый раз, когда восходит солнце Пурпура, Лост отправляет ко мне инквизиционный отряд. С известной целью. Его техника всегда отмечена гербом, потому я и понял сразу, что нужны радикальные меры.

– Герб? – переспросил я удивлённо. – А я и не заметил. Он, наверное, невелик был?

– Ничуть. Лост одержим своим делом и считает необходимым заявлять о себе на всю округу, даже если во всей округе, кроме меня с Гектором, почти никого нет. Поэтому герб всегда спереди и всегда внушительных размеров.

– Как же я так его упустил из виду? Видимо, меня больше заботил сам факт приближавшейся махины.

– Вот и я так думаю. Между прочим, и очень хорошо, что не заметили. Зрелище, надо сказать, жуткое, особенно когда не знаешь, с кем столкнулся. Лост изобретателен, жесток, напорист, дьявольски умён. Он был бы опаснейшим противником, если бы не Хворь.

Слово «хворь» Теккенен произнёс необычно, с нажимом. Уловив моё непонимание, Олли продолжил:

– Да, вы ещё не знаете… Мои слова первоначально покажутся бредом. Наш мир проклят. Может быть, виной тому Тархар, или же некто за гранью нашего понимания. Не могу знать. Но всякий живущий здесь медленно, но верно теряет рассудок. День за днём, шаг за шагом, вдох за вдохом. Неизбежно. Это мы и называем Хворью.

– И… как вы с ней боретесь?

– Никак. Это невозможно.

– И вы даже…

– Думаете, я не пытался?! – заорал вдруг старик, бешено вращая помутневшими глазами. – Я исследовал, изучал, экспериментировал без устали с одной лишь целью – понять, как и чем Хворь на нас воздействует. Тщетно! Никаких симптомов, даже самых крохотных. Ни-ка-ких!

Олли замер, закрыл глаза. Глубоко вдохнул. Медленно, осторожно выдохнул, окинул долгим, тяжёлым взглядом погружавшуюся в вечер пустошь. Я терпеливо ждал, не говоря ни слова.

Теккенен, чуть дрожа, повернулся ко мне. Взор его прояснился. Помедлив ещё немного, он возобновил разговор:

– Будем считать, что я привёл пример. Впрочем, вспышки агрессии – довольно безобидное явление. Во всяком случае, в сравнении с остальным.