– Сватики, дороги, давай тэ хоть по трохи пригубым сладенькой горылочки, за сынив наших…

– Так шо ж нэ пригубыть, – улыбнулся в ответ Степан. Расправил усы и со вздохом облегчения выпил до дна поднесенную стопку.

Всего несколько минут побыли Степан и Петр на дворе у Никиты, потом отправились к себе в балку. Еще издалека увидел остроглазый Петр две женские фигурки на кургане. Это Наталка и Арина вышли встречать Степана с ярмарки. Увидали, что в телеге едут двое, сорвались с кургана и бегом бросились навстречу. Арина бежала впереди Наталки. У нее будто крылья выросли за плечами. Казалось, что она летит над луговой травой. Широко раскрытыми глазами она смотрела на мужа, а добежав, смутилась и прильнула к нему, как под крыло залетела. Наталка расспрашивала у отца – приехал ли Терентий.

– Приихав, приихав, твий красавэц – улыбался в ответ Степан – Жды, можэ и сегодня прискачэ…

Петр оторвался от мокрого раскрасневшегося лица Арины и обнял сестру.

– Терентийскоро прий дэ – шепнул он Наталке на ухо. Храброго вояку ты выбрала, гарный казак, тэпэр вин мий друг, а ще скоро и родичем будэ…

Добрались до хаты. Петр расцеловался с матерью и прижал к груди сына.

– Добрий у мэнэ сыну, настоящий казак будэ.

И сел в красный угол, одной рукой обнимая жену, другой сына.

Наталка и Олеся принялись хлопотать у печи, жарили мясо, из погреба достали окорок, моченые яблоки еще прошлого урожая.

– Пирожкив напэчэм завтра, а зараз на скору руку поснидаем – приговаривала Олеся.

Степан нацедил в графинчик терновой настойки, а для женщин в кувшине набрал вишневой наливки. Он тоже разволновался, увлеченный суетой и улыбками, смехом, звучавшим в хате все время.

Арина не могла оторваться от мужа, встанет, подаст что-либо на стол и снова прижмется то боком, то рукой по голове проведет. Петр любовался на дивную красоту жены, и тоже не мог сидеть спокойно. Обнимая сына, посматривая все время на Арину, принялся рассказывать, как служилось в далекой Тамани. Вдруг спохватился, вскочил и принес из телеги сундучок, обитый полосами блестящего железа. Открыл крышку и стал доставать подарки. Сначала вытащил шаль и накинул на плечи матери. Та закуталась в шаль и только вздрагивающие плечи выдавали, что она плачет.

Потом подарил отцу трубку, Наталке протянул бусы, Якимке вручил деревянную игрушку в виде лошади. И только после этого достал со дна красивый с узорами платок и накинул на плечи жене. Арина, счастливая, в ярком платке казалась распустившимся цветком. Смуглое лицо ее будто светилось внутренним светом. Она прижалась к Петру и замерла. Все довольные, радостные, уселись наконец за стол. Выпили за приезд казака по стопке, и потом Петр снова рассказывал о диковинном море, о разных людях, которых пришлось повидать за время службы. Рассказал об обычаях татар-крымчаков и черкесских абреках, что коварны и злы в набегах и грабежах.

Рассказал, что купил книгу со сказками Пушкина, великого поэта, который известен во многих странах. Достал книгу посмотреть картинки, а сам наизусть стал читать сказки не только те, что были записаны в книге, но и те, которые им рассказывал старый казак Иван Кузуб. Дивились родные всему, о чем говорил Петр, радовались его подаркам и вниманию.

На другой день Петр и Степан поехали к Сладкому лиману, чтобы наловить свежей рыбы и приготовиться к Троице, которая должна быть через день. Решили позвать в гости семейство Галки и Нечипоренко.

К вечеру вернулись домой с десятком сомов, полной телегой сулы и тарани, поймали даже несколько осетров. Знатная будет щерба. Женщины тем временем готовили пироги, знаменитый борщ из первых овощей. Наталка нарвала зеленых веток в лесочке, украсила ими хату. Красный угол, где стояли иконы на полочке, она выложила цветами и березовыми веточками, будто венок получился. После приезда с рыбалки Петр в степи накосил душистых трав и застелил всю доливку в хате. В окошках поменяли вощеную бумагу на стекло.