– То есть ты в меня не веришь?

– Да что ты? Верю, конечно.

– Ах так?! Ну тогда спорим: если Русла окажется довольна результатом, то ты… – ненадолго замялась я. А что, собственно, мне желать от чертенка? О, придумала! – Ты будешь должен мне желание.

Веня недоверчиво прищурился, но уже через пару секунд выдал:

– Хорошо, я согласен. А если русалка недовольна будет, то желание с тебя.

– По рукам! – пожала я протянутое мне копытце.

Весело насвистывая, чертенок пошел в избушку, а я направилась к ручью – скоро должна была появиться моя первая подопытная. Азарт прошел, а на его месте поселились сомнения: лишь сейчас я осознала все в полной мере. Средство для волос – это отвар, который Руслане придется выпить. А что если я и правда сделаю что-то не так, и она отравится еще ненароком?!

Мои терзания прервала появившаяся в воде девушка.

– Ты чего такая поникшая? – спросила она, усевшись на мостик.

– Да не обращай внимания, – отмахнулась я.

Русалка лишь покачала головой, но расспрашивать меня не стала.

– Не хочешь – не говори. Ты мне список-то приготовила?

– Разумеется, – выудила я из кармана листок. – Только вот бумага в воде раскиснет, – предостерегла девушку.

– Об этом не волнуйся, – она выудила из лифа что-то похожее на пудреницу. – У меня все предусмотрено, – улыбнулась мне Руслана. – Ладно, я поплыла, а ты жди меня с утра.

Стоило солнцу озарить небосклон, как русалка уже была в ручье неподалеку от моей избушки, о чем и доложил мне вечно недовольный Вениамин.

– Не думала, что ты появишься так быстро, – проговорила я, подойдя к девушке, которая сидела на мосточке.

– А чего время терять? Вот, – протянула она мне мокрый рюкзачок.

Я подняла его и глядела не то, как с вещи стекает вода.

– Да-а-а-а-а… – протянула я.

– Да не переживай ты, – отмахнулась Руслана. – Внутри все абсолютно сухое, – заверила она. – Я все заранее предусмотрела и надежно упаковала все по баночкам. Так что вода ничего не замочила.

– Это хорошо, а то я уже ненароком встревожилась.

– Ну так что? Когда ты мне отвар приготовить сможешь? – в нетерпении поинтересовалась девушка.

– Думаю, что завтра вечером все будет готово, – ответила ей.

– Это хорошо, тогда я приплыву к тебе на закате.

Подхватив мокрый рюкзак, я направилась к избушке. Надо было заняться делом, а то отвару еще настояться надобно.

– Ты уверена, что справишься? – недоверчиво посмотрел на меня Веня.

– Не знаю, – честно ответила ему, доставая из-за печи котелок. – Надо бы растопить печку, – сообщила чертенку, но тот тут же запахал своими копытцами.

– Нет-нет! В избушке твои эксперименты устраивать я не позволю! – отрезал он.

– И где мне отвар варить? – удивилась я.

– Вон, на поляну иди. Там хоть это не так опасно будет, а то ненароком еще и избушке уничтожишь. А у нас нова пока не вылупилась, – проворчал Веня.

– Ладно, ладно, – согласилась с ним. – Ну ты хотя бы костер развели мне.

– Ага, делать мне больше нечего! И так дел невпроворот. Сама этим займись, – отозвался недовольный чертенок и скрылся за печью.

Вот же… Слов на него нет! Прихватив спички, вышла на поляну. Благо хвороста в округе было в избытке. Быстро собрав его, уложила в кучу, но сколько не пыталась разжечь огонь, ничего не выходило.

– Веня, ну помоги мне! – позвала чертенка, но этот упрямец даже не отозвался.

Что же делать? Время неумолимо мчалось вперед, а отвар даже не начал вариться. В попытке развести костер, я потратила добрую часть спичек. Думай, Яна, думай! Точно! Неожиданно меня озарило. Стремглав помчалась в избушку, подхватила метлу и полетела в сторону горы, где обитал Горыныч.

Огромная пещера вела далеко вглубь. Нерешительно спустилась на самом ее краю, заглядывая внутрь.