─ Я проверю, ─ отчитался один, тут же угрожающе удаляясь, а меня повели дальше, поторапливая.

─ Почему вы так не любите кошек?

Конечно же, мне не ответили, словно я была никем. Впрочем, для них, дела так и обстояли, а может, им просто запретили со мной общаться, только это всё равно унижало – в моей жизни лишь родители могли позволить себе такое отношение, и сейчас это било по больному…

От оранжереи здесь было одно лишь название. Почти никаких растений за исключением пары деревьев, напоминающих пальмы, тут не имелось, и это я заметила ещё издалека. Воин довёл меня до самых дверей и отошёл, ожидая, пока я окажусь внутри, а я просто не могла не оставить за собой последнее «слово».

─ Ой, там кошачья тень мелькнула, ─ испуганно указала ему за спину, и он подорвался так, что пятки засверкали.

Со спокойной совестью я вошла к старухе, которая, кажется, оценила мою шутку – я заметила на её лице едва различимую улыбку.

─ Пришла?

─ Хотели меня видеть?

─ Подумала, всё лучше, чем убегать от этих двоих.

Какое благородство…

Меня что-то напрягало в этой женщине, но я никак не могла понять, что именно. Вроде бы обычная дама, каких и в моём мире полно – просто самую малость эксцентричная и взгляд имеет пугающий. А в целом, обычная старушка, вот только приглядевшись, понимаешь, что всё далеко не так просто.

─ Расскажете, как вышло, что магии стало так много вокруг? ─ немного помолчав, спросила я первое, что пришло на ум.

У меня, конечно была своя версия событий, но вдруг?

Она опять посмотрела на меня, будто оценивая, достойна ли я услышать эту увлекательную историю, но всё же не стала отмалчиваться.

─ Садись.

Я присела за её стол с кучей каких-то ступок и чаш, где уже были растёрты различные порошки. Интересно, из чего она их только делает, если растений тут почти нет, за исключением необычного цветка в самом центре стола?

─ Когда-то давно боги решили наделить людей магией. Это был их своеобразный эксперимент – что будет, если такие жалкие создания получат силу? ─ не спеша протирая лепестки, начала она, явно переносясь в своё повествование. ─ Выбранных участников перенесли на божественную арену, где они проходили суровые испытания, сражаясь не только с самыми жуткими чудовищами, но и со своими собственными демонами.

─ И достойных выбрали.

Что ж, здесь сходилось – в моих снах всё было именно так.

─ Верно. Их было пять – земля, вода, огонь, воздух и, как многим сейчас кажется, вымышленный эфир, управляющий иллюзиями и всем непознанным. ─ И опять всё совпало. ─ Именно этими силами наделили победителей и отпустили обратно – наблюдать, делать выводы и вмешиваться, если всё пойдёт не так.

Не так всё пошло, когда люди сами возомнили себя богами, начав создавать такие опасные артефакты, что ахнули даже те, кто подарил им эту магию. Но забрать её оказалось не так-то просто – людишки стали почти равны своим создателям… И всё же я спросила, пытаясь унять отчего-то взбесившееся сердце:

─ Что послужило началом?

─ Помимо обычных магов существовали так называемые Танцующие со стихиями – иль’рэй. Жрицы, способные управлять всеми элементами сразу, впитывать в себя столько магии, чтобы не нарушать баланс. Должны же были боги как-то подстраховаться? ─ хмыкнула Арфея, а в моей голове нарисовалась чёткая картинка девушки, двигающейся в танце, окружённой пламенем и ветром, каплями дождя и опадающими лепестками. ─ И о них узнали. Один из четырёх воинов, оказавшихся в тех землях, наткнулся на храм, увидев одну из них.

─ Она танцевала? ─ почему-то вышло шёпотом, но Арфея кивнула.

─ И была так прекрасна, что воин не мог оторвать глаз, а потом заметил других и тут же побежал рассказывать остальным. Когда они увидели всё своими глазами, посчитали, что это несправедливо – у них лишь по одной стихии, тогда как эти девушки обладают такой мощью, с которой завоеватели могли бы покорить себе весь мир.