***

Теневые острова, не просто так называются таковыми. Это жалкие клочки земли, расположенные по всему океану. Тихие бесхозные и неживые территории, которые не принадлежат никому. Там нет привычных звуков природы – ни рычания зверей, ни пения птиц. Растения на них сухие и непригодные для еды, трава выжжена солнцем. Рыбы держатся подальше от берега. Рифы защищают эти острова, и корабли туда не заходят без особой необходимости. Единственное, что выделяет эти земли – это высокие деревья с густыми кронами. Эти острова не отмечаются на картах, так как Владыки не видели в этом смысла. Зачем обозначать пустые и бесполезные территории? Но есть у них одно преимущество: они служат надежным убежищем от посторонних глаз. Солнце редко пробивается сквозь густую листву, а по утрам острова окутывает плотный туман. Владыки не могли поверить, что на таких островах могут жить люди, да еще и девушки.

Утро выдалось на редкость морозным. Хотя снег не окутывал землю, густой, холодный туман проникал сквозь одежду. В одном из домиков на широкой кровати спали две подруги. Одна из них всегда рано просыпалась и не любила подолгу валяться в постели. Она встала, потянулась и подошла к окну, чтобы его открыть. Но потом обернулась посмотреть на спящую подругу и решила её не будить. Девушка быстро оделась, ведь сегодня у них важная спасательная миссия. В домике стояло старое большое зеркало, которое она когда-то "заимствовала" из борделя. Она подошла к нему и стала разглядывать своё отражение.

В домике не так светло, но она всё же могла разглядеть черты лица в отражении. На неё смотрела высокая девушка, выше ста семидесяти сантиметров. Она знала, что больше похожа на мальчишку с озорной улыбкой и короткой, взъерошенной стрижкой. Ей всегда нравились такие мальчишеские стрижки – ежики. Всяко лучше, чем ходить с длинными волосами как ее подруга. Брюнетка пригладила волосы, которые после сна торчали во все стороны. В их домике достаточно много средств для ухода за собой, в отличие от других девушек. Она взяла большой гребень и кое-как привела свою прическу в порядок. Закончив с уходом за собой, девушка взяла метательные кинжалы и спрятала их в ножны на поясе.

Раннее утро, а она уже бодра! Утренний свет яркий, солнце ещё не взошло над горизонтом, а туман покрывал землю. После темноты в помещении глаза никак не хотели привыкать к свету. Погода стояла пасмурная, казалось, что вот-вот пойдёт дождь.

Домики, которые девушки называли «гнездами», построены на деревьях под густыми кронами. Одно дерево может вместить целых три-четыре таких домика. В каждом «гнезде» могут жить до трёх человек. А чтобы попасть из одного дома в другой, между деревьями протянуты прочные мосты. Хотя на острове нет животных, птиц, рыб или растений, деревья оказались очень крепкими и могучими. На Теневом острове таких деревьев и домов предостаточно – всем хватает места. Девушка как раз шла по одному из канатно-мостовых переходов. Они построены просто отлично! Несколько лет они выдерживают вес всех жителей гнезд. Правда, нужно немного смелости, чтобы пройтись по такому мосту. Ведь «гнезда» и мосты висят очень высоко над землей. Человек, боящийся высоты, вряд ли решится на такое путешествие. Девушка окинула взглядом округу, поняла, что не одна проснулась так рано.

Девушки в этом поселении – свободные птички, как она их называла. Они – несчастные жертвы несправедливости и тирании мужчин, и она со своими подругами-воительницами когда-то спасла множество таких девушек из беды. Кто-то был порабощен и продан в рабство, кто-то попал в ловушку борделей, а кто-то просто искал убежище на незнакомых островах. Самое интересное – в их дружном сообществе нет ни одного мужчины. Они приняли незыблемое правило – не принимать мужчин под свою опеку, и неукоснительно его соблюдают.