«Нет. Я здесь. И я жив. Это лишь очередной сон… Это сон… Это сон…»

Мантра наконец срабатывает – он вскакивает с кровати. Включает телефон, время раннее – 7:20. Решает обязательно приобрести ночник. И сильное снотворное. Ощущение нереальности происходящего не покидает, и даже холодный душ не помогает привести мысли в порядок. Голова гудит, словно в ней поселился огромный шмель.

Когда всё началось? В какой момент кошмары стали настолько реалистичными? И почему после пробуждения возникает давящая усталость, словно сна вовсе не было?

Вопросы не покидают, и, чтобы отвлечься, Августин решает выйти на пробежку. Крайняя мера.

Хоть он и был далёк от спорта, но именно лёгкая атлетика могла помочь прояснить разум. Брат часто подшучивал по этому поводу, советовал записаться в зал, говорил, что тренажёры в разы эффективнее. Но каждому своё. Даже когда на день рождения Максим подарил годовой абонемент в ближайший спорткомплекс, Августин ни разу не появился там. Но вот бег – другое дело. Правда, с одним условием: наушники должны быть заряжены полностью. Музыкальное сопровождение мотивировало двигаться быстрее и служило своеобразным отсчётом времени. Одна пробежка длилась 15 треков. Разумеется, учитывая небольшие остановки.

На улице – ни души. Лишь один старик лениво вышел прогуляться с дворняжкой, которая не разделяла восторг от утренних активностей. Попыталась было ринуться вдогонку за бегуном, но её крепко дёрнули за поводок. Но Августин этого не заметил. Не заметил и то, как быстро затянулось свинцовыми тучами небо, усилился ветер и запахло грозой.

Чуть не упал – развязались шнурки, когда пробегал мимо озера, пришлось присесть и завязать их снова. И только хотел встать, как из кармана ветровки выпало павлинье перо. Августин поднял диковинку, повертел в руке и замер, стараясь унять закипающий в недрах разума гнев.

«Выкинуть к чёрту или оставить», – подумал он. Чертыхнувшись, всё же бросил диковинку, задумавшись о том, что снова сомневается в реальности происходящего.

Дорогу обратно искал долго; казалось, память ему изменила. Два раза прошёл улицу и не знал, какой поворот выбрать. Наконец, один дом вдали показался ему похожим. Августин выключил наушники и услышал, как во дворе играла рок-музыка. По мере приближения она становилась всё громче. Гости уже приехали, и аромат шашлыков и специй витал в воздухе. Приятный запах заполнил его нос, заставляя желудок предательски заурчать.

Музыка стихла, как только он открыл калитку.

– Минуточку внимания. Думаю, все вы знаете, зачем мы собрались.

– Провожаем тебя на пенсию? – пошутил кто-то из гостей. Все засмеялись, приятели были уже навеселе. Казалось, покажи им палец, они и это сочтут за шутку.

– Можно сказать, что да. Но сегодня не только мой праздник, – Максим чокнулся бокалом с Катей, и та вмиг засияла. – Милая, покажи им наш сюрприз.

Девушка вытянула руку и указала на кольцо, украшающее безымянный палец. Гости оживились и заговорили одновременно, а потом дружно рассмеялись. Максим не обращал на них внимания; он любовался своей изящной невестой. Это был именно тот взгляд, в котором каждый мог прочесть нерушимую уверенность в своем выборе. Жених демонстративно приобнял Катерину и прошептал что-то ласковое на ухо.

Восторг события не разделял лишь один из присутствующих. И этот «единственный», словно бросая вызов то ли себе, то ли всем вокруг, медленно направился к дому. Точно призрак, увидеть которого смертным невозможно. Никто его не окликает, никто не зовёт присоединиться. Подойдя к порогу, уставший Августин поднял взгляд и заметил что-то алое у угла дома. Присмотревшись, мужчина понял – это был манекен из его снов. Но что это существо делает здесь, в реальности? Увиденное разом помутило больной разум, и ему показалось, что самые тревожные кошмары снова затягивают в свою вязкую пучину.