Условия жизни были неимоверно тяжелыми. Зима, отсутствие топлива, так как достать его людям было негде. В заводском поселке прошло шестое (!) уплотнение, все было забито до предела. Не было матрасов, и сотни людей спали в холодных бараках на голых досках. Не хватало столовых, парикмахерских, баня оказалась неспособной обслужить резко возросшее количество людей, негде было починить обувь, одежду. Но все бытовые проблемы в те дни отходили на второй план. Фронт требовал: «Дайте танки! Скорее! Немедленно!»

И Алексей понимал, что требование фронта необходимо выполнить, что его место сейчас здесь.

В течение 1941 года выпуск тяжелых танков КВ увеличился в 5,5 раза. Это было достигнуто за счет роста среднемесячной выработки на одного рабочего, поскольку даже после прибытия в Челябинск специалистов из Ленинграда и Харькова рабочих рук катастрофически не хватало. По плану на I квартал 1942 года в цехах завода должно было трудиться около 40 тысяч человек, а реально их насчитывалось всего 27 321.

Чтобы восполнить кадровый дефицит, на завод привлекались женщины и дети-подростки. В середине ноября 1941 года специальным постановлением Государственного комитета обороны на заводе было прекращено производство тракторов, артиллерийских тягачей, снарядов, мин и авиабомб. Отныне вся громада Челябинского тракторного завода – все его цеха, тысячи людей, оборудование – должны были переключиться только на выпуск тяжелых танков. Так рождался легендарный Танкоград.

4 июля 1942 года заводу в Челябинске было поручено чрезвычайно срочное задание: одновременно с выпуском тяжелых танков КВ организовать массовое производство средних танков Т‑34. Производственные мощности завода не расширились. На том же оборудовании, в тех же цехах предстояло делать две совершенно разные боевые машины.

С августа 1942 года ежемесячный выпуск КВ был определен в 150 штук, а производство Т‑34 должно было постоянно расти: 100 штук в августе, 300 – в сентябре, а в октябре – уже 350. Завод как бы разделился на два независимых производства. Здесь появились самостоятельные цеха для выпуска тяжелых машин и отдельно – для средних танков. В некоторых цехах было организовано смешанное производство.

История не знала таких примеров, чтобы в течение всего одного месяца весь производственный цикл предприятия перестроили бы на новую машину. Считалось, что это технически невозможно.

Заводу предстояла крупнейшая реконструкция. Создавался новый механический цех, который должен был обеспечивать и тяжелые, и средние танки деталями и узлами ходовой части. На месте бывшего главного конвейера сборки тракторов организовали цех сборки средних танков – цех СБ‑34. Производство Т‑34 меняло техническую политику завода. От мелкосерийной технологии, все еще сохранившейся на отдельных участках при изготовлении тяжелых танков, следовало перейти к технологии массового производства.

В считанные дни нужно было установить 1 200 станков, доставленных на завод, и около 700 переместить из одного цеха в другой. Предстояло спроектировать и изготовить несколько тысяч наименований штампов, моделей, приспособлений, инструментов, обучить тысячи рабочих и мастеров работе над новой машиной.