Приложив ладонь ко лбу, разбойник слегка откинул голову назад и тяжело вздохнув, посмотрел на старосту.

– То этой ведьмы нет дома, то вы не можете найти её гримуар. Да даже урожая нет…

Староста опустил голову подобно ребёнку, которого отчитали, и ничего ему не ответил, боясь последствий.

– Ты что, старый… –резко повысил голос разбойник. – Думаешь, я с тобой тут шутки шутить буду?

В мгновение ока сверкающий кинжал вонзился старосте прямо в сердце. Совершив своё гнусное злодеяние, разбойник, отбросил тело старика на землю и сказал:

– Ай-яй-яй… Какая ж досада. Итак, – резко хлопнув ладонями, он оглянулся по сторонам. – Кого же мне выбрать в качестве нового старосты?

Выискивая кандидата на роль старосты, он почесал себе затылок.

– М-да. Выбор-то у нас не велик. Из взрослых тут только женщины да старики. Что ж ладно… – разбойник начинал играть в считалочку, указывая то на одного, то на другого. – Ты! – остановился он на одном пожилом человеке. – Отныне ты будешь здесь всем заправлять. От своего имени торжественно назначаю тебя старостой этой деревни! Надеюсь, ты нас не разочаруешь? Ты ведь понимаешь, что от тебя требуется, не так ли?!

– Д-д-да! – послышался неуверенный ответ.

– Ну что ж. Раз уж ты у нас новоиспечённый староста, дадим тебе урок воспитания, чтобы ты как следует всё запомнил.

Громкий свист раздался по округе, привлекая внимание остальных разбойников.

– Эй, парни! – крикнул он своим ближайшим подельникам. – Избейте его, да как следует. Втолкуйте этому старому пердуну, что с нами шутки плохи.

– Как прикажешь, Ален, – высказал один из разбойников, подзывая своих собратьев. – Ну, пойдём.

Тут же к новоназначенному старосте подошли четверо разбойников и начали бесцеремонно его мутузить. Я нервно сжал кулаки. Но что я мог им сделать? Обозвать? Кинуть чем попало? Правда была таковой, что я мог лишь тихо наблюдать за их зверством, со стороны, охваченный чувством досады из-за своей немощности.

Тут ко мне подошла мама и, крепко приобняв, словно на прощание сказала:

– Кайлеб, сыночек, иди и спрячься в чулан. Не бойся! Эти нелюди сюда не придут.

– А как же ты? – взволновался я.

– Мне нужно идти и хоть как-то попытаться помочь этим бедным людям.

– Что? – изумлённо, с нотками страха произнёс я.

Впервые в жизни я испытал страх, но этот страх был не моим, а точнее, я страшно боялся не за себя, а за жизнь своей матери.

– Не надо, мама, они же убьют тебя! – сказал я, ухватившись за неё, и, чуть было не плача, добавил: – Давай вместе спрячемся… Не выходи туда, прошу, там опасно!

– Прости, сынок, но я не могу спокойно сидеть, когда страдают ни в чём неповинные люди, причём из-за меня.

– Мама? – тихо прошептал я.

– Пора бы мне уже оправдать своё прозвище. Не зря же все местные называют твою маму прокажённой ведьмой.

На миг я оцепенел от удивления. В карих глазах мамы промелькнула искра синего света.

Опомнившись, я умоляюще протянул к ней руку и тихо сказал ей вслед: – Мама постой! – но мама уже не слышала меня.

Держа в руках толстую красную книгу, она тут же выбежала из дома…

Проснувшись в холодном поту, я ухватился за грудь, пытаясь усмирить своё учащённое сердцебиение. Последствие дурного сна всё никак не отпускало. Лишь тогда, когда я, опустив голову, посидел, уставившись в одну точку, я смог хоть как-то успокоиться.

Придя в себя, я тут же вспомнил, что случилось ранее. Совсем недавно на нас напали некие монстры в огромном тёмном лесу. Помнится мне, что я как-то умудрился потерять сознание, прямо в разгар противостояния.

Я быстренько осмотрел своё тело, но не нашёл ни единого пореза или шрама. Удивительно, но со мной всё было в порядке.