Вика понятия не имела, чего ожидать и ожидать ли вообще чего-нибудь; редкий метеор достигает земной поверхности, как и редкий толчок влияет на что-либо, помимо показаний сейсмографа. Она просто ощущала нараставшее напряжение и страдала, как подстреленная дичь страдает от дроби в теле. Дар, не подкреплённый практикой и экспериментами, обернулся проклятием. Сердце без брони стало подушкой для булавок. Вика отчасти жалела, что не общалась с Матерью на эту тему: та чувствовала не меньше, но умела игнорировать «спам-звонки».

«Увеличение астрального пениса! Вам одобрен кармический кредит! Горячие суккубы в двух измерениях от вас!»

Опыт, чтоб его.

Клонило в сон. Пресловутая удалённая работа, предмет мечтаний офисных хомячков, вгрызлась в быт, как минога, и высасывала силы, становясь стилем жизни, убогим и нездоровым. Грань между жизнью и механизмом её поддержания размылась: из лейки душа почему-то выпадают осадки, а тревел-блогеры с выпученными глазами вещают об атмосферном давлении и движении воздушных масс.

Закипел чайник. Вика залила кипяток в косушку с брикетом доширака и специями. Запах и вкус почти не ощущались. Есть расхотелось, жить как будто тоже. По крайней мере, не в мире, где болит голова. Даже пожаловаться некому. Бесконтрольное чтение мыслей не способствует социализации.

Эстету в мире какофонии хочется оглохнуть.

Остатки кипятка заполнили чашку. Не то чтобы Вика любила зелёный чай, но с ним была связана одна история. В детстве Вике попалась толстенная книга какого-то английского писателя, и в ней был рассказ «Зелёный чай». Прочитав его, Вика втайне от всех заварила и выпила целый чайник. Результат превзошёл самые смелые детские ожидания, однако внятно описать увиденное ни в тот день, ни в последующие она не смогла. Разум бережётся от травм.

Человек сочетает в себе тягу к саморазрушению и отчаянный страх смерти. Каждая секунда жизни – это выбор между дыханием и удушьем, терпеливым ожиданием поезда и падением на рельсы. Бессчётное количество развилок, в которых чаще выбирают жизнь. А иногда хочется пойти по другой дороге, зная, что всегда можно остановиться и вернуться назад.

Только бы хватило воли.

«Разбуди меня в четыре-двадцать. – Вика легла на диван и поставила пустую чашку на пол. – Разбуди…»

Сил поднять свешенную руку не осталось. Потолок превратился в месиво, а затем почернел, как и всё вокруг.

***

– Мя-а-ау-у…

Пульсирующая боль перетекла в ритмичные порывы сквозняка. Или в пульс, биение огромного сердца, вынутого из-под рёбер, но продолжавшего жить. Подлокотник под затылком никуда не делся, но обивка из экокожи почему-то пахла гарью… или же воздух пропитался этим амбре, как кремационная печь. Не успев разомкнуть веки, Вика уже кривила лицо.

Зато голова не болела.

– Мяу?

О свешенную руку потёрся пушистый бок. Мимолётно улыбнувшись, Вика разлепила веки. Над головой нависло тусклое небо обугленного мира. Опустив взгляд, Вика обнаружила и обладателя пушистого бока. Это кот, знакомый с младенчества светло-рыжий кот с тонкими белыми полосами, едва отличимыми от проборов. Жёлто-зелёные глаза смотрели на Вику по-человечески доброжелательно; уголки кошачьих губ были натянуты в подобие лёгкой улыбки, не той, что приписывают чеширским котам наравне со способностью исчезать и говорить загадками.

«Из меня тоже такая себе Алиса».

Вика улыбнулась коту. Язык бы не повернулся назвать усатую морду мордой, настолько она родная.

– Ултар. Ты опять нагадил мимо лотка?

– Мяу, – просто ответил кот и прикусил Викино запястье.

– Ох, старый гадёныш. – Вика свесила ноги с дивана и, приподнявшись, упёрлась ладонями в колени. Ултар отпрянул. – Даже с того света достучишься.