– И что? – продолжал гундеть его приятель. – Посмотри на него, этому дохляку просто повезло.

– Да неважно, дружище, дохляк он или нет. Важно, что мы с тобой, – потыкал себя в грудь Кай, – не воины! Только эти ребята с палицами мерятся силой.

– А мы?

– Мы, – Кай демонстративно уставился на меня, при этом ещё и улыбался! – будущие люди касты глубин. Не в мышцах наше достоинство и не в способности без последствий получать дубинками по голове. А в том, что только нам под силу нырнуть в глубину и поднять оттуда жемчуг. И больше никто на это не способен!

– А, так-то да, – согласился с вожаком Тайпен.

– Поэтому драться с этим… земляным… – начал Кай, но тут же поправился, повернувшись вновь ко мне, – прости, ты же теперь не земляной… Хм. Но и не водяной… Кто же ты? – делано изумился парень. – А-а, неважно, – махнул рукой и резюмировал, – никакой. Короче, – это он вновь Тайпену, – драться с этим… мы не будем. Пусть нас глубина рассудит, кто здесь кто.

Ну… Я смерил настороженным взглядом Кая, смерил Тайпена… На такое согласен!

Кай развернулся, чтоб уйти, но, словно вспомнив что-то, опять обратился к Тайпену:

– И отдай ты парню его циновку. Ты что, неженка на двух спать?

– Не-е-е, – протянул тот, – просто мне рваная досталась.

– Забирай мою, – с неожиданной небрежностью предложил Кай, – завтра попрошу, новую привезут. И вообще, – он вновь развернулся ко всем присутствующим, – мы же теперь тут все – будущие люди глубин! Мы ж должны быть как братья, – он даже руками развёл при этом.

– Спасибо, Кай, – воодушевлённо крикнул Алеки, принимая назад свою циновку.

– Ты обращайся, если что, – великодушно заявил наследничек, – все обращайтесь. Чем смогу, помогу, – его взгляд остановился на мне, он усмехнулся, добавив чуть тише, – даже тебе.

И вот теперь Кай активно нарабатывал очки не только у Наставника, но и у других Учеников.

– Ученики! Не ссорьтесь! – оборвал нас Наставник. – Вы хотели начать учиться по-настоящему?

Алеки, Семис и даже Хеми покосились в мою сторону, будто это по моей вине их сейчас погонят на «страшную глубину»!

– Вот теперь настоящая учёба начинается. И для начала вы должны услышать первую тайну нашей касты… Вы ведь помните, что она умрёт вместе с вами?

Народ тут же подобрался, кивая головами.

– Так слушайте и запоминайте… – воздел руку вверх в привычном жесте дед. – Чтоб поднять жемчуг, человек глубин должен нырнуть не меньше чем на пятнадцать локтей!

По народу пробежал ропоток, бедолага Алеки даже ахнул. Нервно сглотнул Хэч, лишь у Семиса – единственного из рыбацких детей – азартом полыхнули глаза.

Я мысленно усмехнулся, поглядывая на остальных Учеников. Да-а-а, мальчики и девочки, это вам не в лягушатнике проныры устраивать.

И тут же в голову пришли одновременно две мысли. Первая – что Ситу явно хотел меня напарить, говоря тогда про двадцать локтей. Второй было удивление – я, конечно, никогда темой специально не интересовался, но кажется в покинутом мной мире жемчужницы можно было встретить и на берегу. Особенно во время отлива.

– Скажи, Наставник, а разве… – блин, как спросить-то? – Разве не встречаются … – чуть не ляпнул «раковины», – слёзы богини на меньшей глубине?

– Нет, Ученик, – грустно помотал головой дед. Помолчал. Добавил со вздохом, – Мой Наставник, глубокий старик, когда я и сам был таким же, как ты, рассказал как-то, что во времена ещё его юности старики касты помнили стародавние дни, тогда слёзы богини можно было найти если не на берегу, то хотя бы на мелководье. Хотя… – он задумался, – про то, что на берегу, я не верю.

– Почему? – тут же влез любопытный Алеки.