Прошло ещё какое-то время, и я подумал: не так страшен чёрт, как его малюют. Вспомнилось, как однажды, после спонтанной дружеской попойки, пришлось ночевать в кочегарке, где работал один из участников алкогольной акции. Условия там были примерно такими же, как в железной землеройке – шум, вибрация, неровный свет, хотя, имелись и отличия. Там было весело, в любой момент можно было встать и выйти на свежий воздух, а будущее с обычными, привычными делами просматривалось, несмотря на высокий градус опьянения, довольно чётко.

– Живой? – спросил венин голос.

– Живой, – подтвердил я.

Сразу после этого включилось освещение, это было так неожиданно, что мне пришлось зажмуриться.

– В шкафчике справа есть всё, что надо, – заговорил Веня. – Заткни уши и прими снотворное. Перед сном надо расслабиться и думать о приятном. Через две минуты выключаю свет. Спокойной ночи.

Я выполнил приказ командира и закрыл глаза, но сон не шёл. Пытался думать о приятном, в основном, о женщинах, однако, не спалось. Видимо, женщины, с которыми я имел дело, были не совсем приятными. Ну, это понятно, иначе, зачем бы мне с ними расставаться.

Не могу сказать, сколько времени всё это продолжалось. И вот, когда мозги мои, наконец, начали туманиться, нас сильно тряхнуло, двигатель взвыл и умолк. Наступила тишина, которой не найдёшь на земле – там, хотя бы, в ушах звенит, а здесь не было даже и этого. Мёртвая тишина.

– Веня, – тихо позвал я. – Ты живой.

Ответа долго не было, потом послышался горестный вздох.

– Попробуй открыть люк, – сказал командир неуверенным, неустойчивым голосом.

– А что случилось?

– Пока не знаю.

Удивительно, но факт: барашки открутились почти без усилий с моей стороны. Так же легко поднялась и опрокинулась тяжёлая крышка. Может, в подземном царстве законы физики действуют не совсем так, как на поверхности? Ещё более удивительно, но тоже факт: в открывшееся круглое отверстие просочился красноватый мерцающий отсвет. Я выглянул из люка и обнаружил, что землеройка лежит горизонтально на полу пещеры, похожей на огромный зал с высоким потолком. Откуда-то из-за угла распространялся слабый неровный свет, казалось, что там, за углом, горит костёр или большой факел.

– Что там? – нетерпеливо спросил Веня.

– Сейчас посмотрим.

Было и впрямь интересно узнать, откуда взялся костёр в том недоступном месте, куда мы так долго и трудно добирались. Я бесстрашно выполз наружу, сделал несколько шагов и заглянул за угол.

Прежде всего, я увидел стену. Вернее, слабо освещённую стену подземного зала я увидел сразу после выхода из аппарата, А теперь мне открылось продолжение – здесь, за углом, стена отклонялась немного налево, а потом плавно поворачивала направо и подходила к углу, из-за которого я выглянул. Изгиб стены образовал довольно обширный аппендикс, соединённый с главным залом вполне просторным коридором. Итак, я выглянул из-за угла и увидел на противоположной стене этого коридора жирную белую стрелку, направленную внутрь аппендикса. В том направлении, куда показывала стрелка, на стене имелась такая же белая и очень крупная надпись:

СОКРОВИЩА ВЕЛИКИХ УШЕЛЬЦЕВОКРО

Примерно в средине овальной комнаты горел костёр. Впрочем, не совсем правильно было бы употреблять такое романтичное слово. То, что горело посреди подземного аппендикса, напоминало газовую горелку, какие бывают на кухонных плитах, только гораздо крупнее. Логично, подумал я, ведь в недрах земли месторождений природного газа явно больше, чем сараев с берёзовыми дровами. Как бы то

ни было, вокруг странного голубого пламени в разнообразных и весьма живописных позах разместились… Сидящих у огня можно было бы, пусть и с некоторой натяжкой, назвать людьми. Все они обладали головами, туловищами, руками-ногами и прочими агрегатами человеческого организма. Более того, имелись головные уборы и различная одежда, звучала вполне внятная человеческая речь. Однако, вместо слова «люди» просилось что-то другое, я усиленно шевелил мозгами, вспоминал, мысленно пробовал и, в конце концов, нашёл.