– Скорее, некстати, – усмехнулся Веня. – И, естественно, тут же возникает извечный вопрос русской интеллигенции…

– Ты имеешь в виду – кто виноват?

– Нет, Лёша, не угадал. Я имею в виду – что делать? Какие будут предложения?

– Для начала неплохо бы покушать.

– Идея хорошая и очень своевременная.

Сказав это, Веня полез обратно в тёмное нутро аппарата. Я с тоской представил пластмассовую коробку, наполненную тюбиками и бутылочками с экспериментальным питанием. Оно, конечно, калорийное и, наверно, полезное для здоровья, но…

Однако, мои тоскливые ожидания, к счастью, не оправдались. Веня выбрался наружу с полиэтиленовым пакетом, набитым очень аппетитной едой, а именно: колбаса, ветчина, копчёная рыба (всё в вакууме), лапша быстрого приготовления (плюс термос с горячей водой), огурцы, помидоры, яблоки… И две жестянки пива!

– Командир, ты гений! – воскликнул я.

– Знаю, – скромно подтвердил Веня. – Отметим благополучное прибытие.

После царского пикника меня опять потянуло в сон. Впрочем, Веня тоже заметно клевал носом, и это понятно – человек не спал больше суток. Но прежде, чем он уснул, я успел задать вопрос, который не давал мне покоя с самого пробуждения.

– Командир, ты тоже видел их?

– Кого? – не понял командир.

– Ах, да, они же были за углом.

– Кто был за углом? – Веня посмотрел на меня подозрительно.

– Но ты не мог их не слышать.

– Лёша, в чём дело? – он повысил голос. – Кого я должен был услышать?

– Ну, этих… ушельцев, в смысле, мутантов.

Он помолчал, подумал.

– А ты, Алексей, видел их? Может, приснилось?

– Нет, нет! – запротестовал я. – Это был не сон, видел их чётко, как сейчас вижу тебя. Довольно мерзкие твари.

Он посмотрел так, что мне захотелось всё объяснить.

– Ты чинил свой уникальный аппарат, а я отошёл и заглянул за угол. Понимаешь, о чём я говорю?

Молчание длилось значительно дольше, мне даже показалось, что гражданин начальник заснул. Но оказалось, что действительно показалось.

– Похоже, у нас в России не только водка палёная, – устало сказал Веня, – но и снотворное тоже. Давай поспим, и станет легче.

Сказать, что моё пробуждение было ужасным, значит, сильно исказить действительность, потому что оно было просто шокирующим. Прежде всего, пришлось одновременно почуять дурной запах, ощутить прикосновение чего-то мохнатого и услышать низкие рычащие звуки, от которых, как пишут в книгах, кровь застыла в жилах. Я открыл глаза, они мгновенно округлились от изумления, сердце попыталось выпрыгнуть из груди, а изо рта вырвался крик ужаса. И было от чего: надо мной склонилось огромное лохматое существо, морда которого являлась отвратительной пародией на человеческое лицо. Низкий, скошенный назад лоб, провалившаяся переносица, широченные ноздри и толстенные губы напомнили сначала кино про Кинг-Конга, а потом картинки из школьного учебника истории – неандертальцы, питекантропы и прочие первобытные предшественники человека.

Известно, что в стрессовых ситуациях мозги работают гораздо быстрее, и это действительно так. Прежде всего, явилась мысль: если вся моя жизнь не пронеслась перед мысленным взором, значит, я не погибну немедленно. Сколько осталось жить – это другой вопрос. Потом пришло озарение: гоминоиды! Помнится, именно они, подземные питекантропы, воевали с гигантскими муравьями незадолго до появления амазонок. Интересно, вегетарианцы они или всеядные? Все эти мысли и вопросы промелькнули в голове, пока я кричал от ужаса.

Видимо, мой крик заставил существо отшатнуться назад и зарычать.

– Не ори, – послышалось сбоку, – не буди в нём зверя.

Я скосил глаза и увидел Веню, который спокойно сидел возле стенки. Она была нерукотворная, как в пещере, видимо, именно в пещере мы и находились. Это подтверждалось тем, что откуда-то сбоку, справа, сочился слабый дневной свет. Ещё удалось заметить, что рядом с Веней на земле лежит пакет с остатками нашей трапезы. Осторожно оглядевшись, я понял, что в подземном жилище, кроме нас, собралось с десяток гоминоидов. Несколько экземпляров были сравнительно небольшого размера, наверно, дети. Каждый такой ребёнок ростом и габаритами мог сравняться с взрослым земным мужчиной.