Для правильного управления процессами развития педагоги уже в далеком прошлом делали попытки классифицировать периоды человеческой жизни. Известно несколько десятков периодизаций развития (Коменский, Штрац, Бюллер, Горлок, Левитов, Эльконин, Пршигода, Ванек, Шванцара и др.), причем их число продолжает увеличиваться, так как пока невозможно построить систему, которая опиралась бы только на один критерий и была бесспорной.

Остановимся на анализе периодизации, которая сейчас признается большинством педагогов. Она основывается на выделении возрастных особенностей. Возрастными особенностями называются характерные для определенного периода жизни анатомо-физиологические, психические и духовные качества. Сущность возрастных особенностей наглядно раскрывается на примере физического развития человека. Рост, прибавление веса, появление молочных зубов, а затем их смена, половое созревание и другие биологические процессы совершаются в определенные возрастные периоды с небольшими отклонениями. Поскольку биологическое и духовное развитие человека тесно связано между собой, то соответствующие возрасту изменения наступают и в психической сфере. Происходит, хотя и не в таком строгом порядке, как биологическое, социальное созревание, проявляется возрастная динамика духовного развития личности. Это и служит естественной основой для выделения последовательных этапов человеческого развития и составления возрастной периодизации.

Полные периодизации развития охватывают всю человеческую жизнь с наиболее характерными стадиями, а неполные (частичные, урезанные) – только ту часть жизни и развития, которая интересует определенную научную область. Для общей педагогики наибольший интерес представляет периодизация, охватывающая жизнь и развитие человека школьного возраста. В современной науке принята следующая периодизация возраста человека от рождения до 28 лет:

1) младенчество (1-й год жизни);

2) преддошкольный возраст (1-3 года);

3) дошкольный возраст (3-6 лет): младший дошкольный возраст (3-4 года); средний дошкольный возраст (4-5 лет); старший дошкольный возраст (5-6 лет);

4) школьный возраст (6-7 – 18-19 лет): младший школьный возраст (6-7 – 10 лет); средний школьный возраст (10-15 лет); старший школьный возраст (15-18 лет);

5) послешкольный возраст: младший юношеский возраст (19-21 год); средний юношеский возраст (22-25 лет); старший юношеский возраст (26-28 лет).

Если объективно существуют этапы биологического созревания организма, его нервной системы и органов, а также связанное с ним развитие познавательных сил, то разумно организованное воспитание должно приспосабливаться к возрастным особенностям, основываться на них. Игнорирование или отрицание природных ступеней развития неизбежно приводит к ошибочному утверждению, что усвоить любой социальный опыт, любые знания, практические навыки и умения можно в любом возрасте при подборе и применении соответствующей методики. Возможности человека в связи с ускорением темпов социального развития, широким доступом к разнообразным информационным источникам значительно возрастают, но далеко не беспредельны. Возраст сдерживает развитие и диктует свои законы.

Я. А. Коменский был первым, кто настаивал на строгом учете в учебно-воспитательной работе возрастных особенностей детей. Он выдвинул и обосновал принцип природосообразности, согласно которому обучение и воспитание должны соответствовать возрастным этапам развития. Как в природе все происходит в свое время, так и в воспитании все должно идти своим чередом, своевременно и последовательно. Человеку можно естественно прививать только те нравственные качества, добиваться полноценного усвоения тех истин, для понимания которых созрел его ум. «Все подлежащее усвоению должно быть распределено сообразно ступеням возраста так, чтобы предлагалось для изучения только то, что доступно восприятию в каждом возрасте», – писал Я. А. Коменский