– А это кто? – полушёпотом спросил я у Анны, так как она сидела справа от меня.

– А… это… – краешком губ улыбнулась она. – Как ты любишь выражаться – наш серый кардинал, баронесса Дарья Венедиктовна Соболь. Она, как и Григорий Юрьевич, помощница отца. Только по совместительству не губернатор, а начальник гвардии моей семьи.

Мои брови непроизвольно взлетели вверх, и я окинул эту женщину более оценивающим взглядом. Стройное тело, вдохновляющая грудь и симпатичное лицо с серыми глазами и тонкими, но красивыми губами. Она была бесспорно моложе Григория. И… она женщина. Как она вообще в своём возрасте смогла стать правой рукой князя, да ещё и главой охранного спецподразделения семьи?

– Приветствуем дорогих гостей! – встав со своего места, радушно произнёс отец. – Уважаемые Николай Николаевич, Елена Андреевна и Дарья Венедиктовна, – кивнул он всем.

– Приветствую всех, – улыбнулся в ответ князь. – Рады посетить званый ужин по столь замечательному поводу, – и перевёл насмешливый взгляд на меня.

– Рада всех приветствовать, – присоединилась его супруга.

– Для меня большая честь присутствовать на таком знаковом мероприятии, – сказала баронесса глубоким голосом и, подмигнув Анне, взглянула на меня и улыбнулась.

Все начали здороваться и обмениваться любезностями, пока не расселись за стол. Нам всем разлили в бокалы шампанского, и отец решил произнести тост:

– Итак, дамы и господа. Сегодня мы с вами собрались, чтобы проводить моего сына Андрея и его невесту Анну на первую ступень к взрослой жизни… – продолжил он, а я пытался отводить взгляд от баронессы.

Она села напротив нас с Аней, спиной к перилам балкона, и почему-то пристально и совершенно бессовестно разглядывала нас, а в частности – меня. Моя невеста ей лишь мило улыбалась, а я покрывался мурашками от обманчивого насмешливого взгляда. На самом деле, он был цепкий, оценивающий и сканирующий, как у хитрого спецушника. Я из-за этого вполуха прослушал тост князя.

Но благо, все тосты закончились, и, как будто ожидая нас, внизу начала играть более энергичная музыка. Мы с Анной, увлечённые музыкой, отошли чуть в сторону от стола, чтобы послушать играющий оркестр без лишних разговоров за столом. Точнее, мы так сказали всем.

– У вас очень странный серый кардинал. Она начальника гвардии включает что ли? Чего она так пялилась? – негромко спросил я, убедившись, что нас не слышат.

– Не обращай внимания, – отмахнулась Анна. – Она бывшая сотрудница Тайной Канцелярии в звании подполковника. Уже как тридцать лет на пенсии, а от своих замашек избавиться не может.

– Почти угадал… Но… подполковник? Тридцать лет на пенсии? Я не ослышался? – изумился я. – Ей же от силы лет сорок.

Я сказал это чересчур громко, так что непроизвольно вжал голову в плечи и кинул взгляд направо, к столу. Как назло, баронесса обернулась к нам, и усмехнувшись, помахала мне пальчиками.

Но Анна в это время, посмеиваясь, стала комментировать:

– Ну да… Откуда тебе знать… У Дарьи редкая физическая печать третьего круга «Альтиор вита». У неё регенерация тела такая, будто её постоянно лечит лекарь второго круга. Поэтому старится она крайне медленно.

– Охереть… – выдохнул я. – И сколько же ей лет?

– В следующем году будет юбилей – сто двадцать лет. А её праправнуку стукнуло двадцать один. Она начала службу со времён императора Алексея Второго – родного брата основателя нашего рода. Крайне опытный мечник и носит титул «Магистр клинка». Папенька рассказывал, что, когда он был подростком, Дарья в одиночку отбила нападение взвода элитных наёмников на нашу семью. И таких ситуаций раньше было много. Так что, можно сказать, она ангел-хранитель семьи Вороновых.