– Как?

– Убрав того, кто создал Печать, – его голос стал ледяным. – Моего брата. Даррена.

Элиана отшатнулась.

– Он… ваш брат?

– Когда-то, – Кайро развел руки, и время вокруг замедлилось. Капли дождя (хотя дождя не было) застыли в воздухе. – Мы были хранителями баланса. Но он захотел большего – стать богом нового мира. Печать – его творение.

– Почему он помогает мне?

– Потому что ты ключ, – Кайро дотронулся до её амулета. Медальон раскрылся, показав крошечный кристалл. – Твоя душа – единственное, что может перезарядить Печать. Он ведёт тебя на смерть, сестричка.

Элиана почувствовала, как земля уходит из-под ног. Обман? Всё это время…

– Что мне делать? – её голос звучал чужим.

– Убить его, – Кайро вложил ей в руку кинжал из застывшего света. – Пока он не убил тебя.

Когда Элиана вернулась в Цитадель, Даррен ждал её у алтаря. Его плащ был в крови, а вокруг лежали тела Псов Равновесия, тающих в черную жижу.

– Ты увидела? – спросил он, не оборачиваясь.

– Всё, – Элиана подняла кинжал. – Ты предал её. Мою мать. И меня.

Даррен обернулся. В его глазах горело что-то похожее на грусть.

– Она сама выбрала свою судьбу. Как и ты.

– Почему?! – Элиана бросилась на него, но клинок встретил невидимый барьер.

– Потому что я устал смотреть, как миры гибнут из-за глупых идеалов, – Даррен взмахнул посохом, и Элиану отбросило к стене. – Я создам новый мир. Совершенный. И ты поможешь мне… добровольно или нет.

Элиана встала, вытирая кровь с губ. В кармане ждал кристалл, данный Кайро – «Сердце Хроноса».

– Нет, – она раздавила кристалл в кулаке. – Я создам свой путь.

Время остановилось.

Когда часы снова пошли, Даррен лежал на полу, пронзённый собственным посохом. Элиана стояла над ним, её волосы стали белыми, а глаза светились двойным светом – золотым и чёрным. Печать Теней исчезла, оставив лишь шрам на её груди.

– Ты стала тем, кем должна была, – прошептал Кайро, появляясь из ниоткуда. – Теперь ты и Печать, и Ключ. Что будешь делать?

Элиана посмотрела на врата Цитадели, за которыми звенел колокол. Где-то там ждал мир, полный страха… и надежды.

– Исправлять ошибки, – сказала она и шагнула в сияющий портал.

А в углу зала, тень Даррена усмехнулась и растворилась, готовя новую интригу.

Холодный ветер, пропитанный запахом расплавленного металла и пепла, хлестал Элиану по лицу, цепляясь за рыжие пряди, выбившиеся из косы. **Башня Хранителя** возвышалась перед ней, её шпиль пронзал кроваво-багровое небо Эфироса, а стены, сложенные из чёрного стекла, отражали тысячи искажённых лиц – тех, кто когда-то пытался овладеть Печатью. Воздух звенел, как натянутая струна, готовящаяся лопнуть. Элиана прижала к груди треснувший диск Печати Теней, чувствуя, как его холод проникает сквозь ткань рубахи, сливаясь с пульсацией её крови.

– Они близко, – прошипел Даррен, стирая сажу с клинка своего меча. Его плащ, некогда расшитый серебряными созвездиями, теперь был иссечён дырами от огненных кнутов Ордена. – Орден не остановится, пока не превратит Эфирос в пепел. И нас вместе с ним.

– Почему они ненавидят магию? – Элиана споткнулась о камень, покрытый вязкой слизью, которая шипела при контакте с Печатью.

– Потому что однажды она уничтожила их семьи, – Даррен резко остановился, прислушиваясь к эху шагов, доносящихся из-за поворота. – Но вместо того чтобы исцелить раны, они решили сжечь саму память о ней. Как ребёнок, боящийся темноты, рвёт страницы книг со сказками.

Где-то впереди раздался грохот – массивные врата башни, украшенные барельефами плачущих ангелов, медленно распахнулись, скрипя, будто кости великана. Из черноты проступила фигура «Хранителя», окутанная плащом из перьев ворона. Его лицо скрывала маска из полированного обсидиана, но глаза – один золотой, другой чёрный – горели сквозь щели, как угли в пепле.