– Это… ужасно, – Элиана отдернула пальцы, будто обожглась.

– Знание всегда требует жертв, – Странник остановился перед аркой, завешанной паутиной из теней. – Как и ты, Элиана Ренар.

Он провёл рукой по воздуху, и паутина рассеклась, открыв зал с алтарём из чёрного обсидиана. На нём лежала «Печать Теней» – диск размером с колесо телеги, испещрённый трещинами, из которых сочился фиолетовый свет. Внутри него плавали силуэты, словно призраки, запертые в стеклянной ловушке. Воздух вокруг дрожал, наполняясь гулом, похожим на стон исполинского зверя.

– Она похожа на рану, – прошептала Элиана, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом.

– Потому что это и есть рана, – Даррен подошёл к алтарю, его тень слилась с извивающимися трещинами. – Разлом между нашим миром и Эфиросом. Твоя мать когда-то запечатала его… своей жизнью.

Элиана сжала амулет на груди – медный медальон дрожал, как сердце.

– Почему вы не сказали этого раньше? – её голос сорвался. – Вы всё время говорили загадками, как… как бабка Марга!

Даррен обернулся. Его глаза, обычно холодные, горели яростью.

– Потому что ты не была готова! – он ударил посохом о землю, и пол затрещал. – Ты думаешь, я не видел, как ты дрожишь у моста через пропасть? Как чуть не упала, увидев призраков родителей? Печать требует не силы, Элиана. Она требует веры. Даже в то, что страшно.

Из трещин Печати вырвался вихрь. Тени сплелись в фигуру женщины в доспехах из света – матери Элианы. Её лицо искажалось, как отражение в бурной воде.

– Дочь… – голос звучал будто из тысячи уст. – Он прав. Ты должна закончить то, что начала я.

Элиана упала на колени. Слёзы жгли щёки.

– Я не могу! Я не знаю как!

– Прикоснись к Печати, – прошелестела тень матери. – И увидишь путь.

Даррен схватил Элиану за плечо, заставив подняться.

– Если ты сейчас сломаешься, оба мира погибнут. Вставай. Вспомни, кто ты.

Элиана вздохнула. Вспомнила, как в детстве пряталась от теней под кроватью, а Марга пела ей колыбельную: «Страх – это нить, связывающая храбрецов».

– Хорошо, – она вытерла лицо. – Что делать?

Даррен вытащил кинжал с клинком из чёрного стекла.

– Кровь избранной откроет врата. Твоя кровь.

Элиана взяла кинжал. Лезвие отражало её лицо – бледное, но решительное.

– А если я умру?

– Тогда я последую за тобой и вытащу из лап самой Смерти, – Странник положил руку ей на затылок. – Клянусь Песней Звёзд.

Элиана вонзила лезвие в ладонь. Кровь, смешанная с сияющими искрами, капнула на Печать. Мир взорвался.

Эфирос встретил её хаосом. Небо было зелёным, как яд, а земля состояла из обломков зеркал, каждое из которых отражало искажённые версии Элианы: то крылатую воительницу, то тень с клыками. Воздух звенел от криков невидимых существ.

– Добро пожаловать в мой дом, – раздался голос за спиной.

Элиана обернулась. На обломке колонны сидел «Хранитель Времени» – юноша в плаще из перьев ворона, с лицом, покрытым татуировками в виде часовых шестерёнок. Его глаза были разного цвета: один – золотой, как солнце, другой – чёрный, как бездна.

– Ты опоздала на триста лет, – он ухмыльнулся, прыгая вниз. – Но для меня это всего лишь мгновение.

– Ты… Хранитель? – Элиана сжала окровавленную ладонь.

– Кайро, – он поклонился. – А ты – трещина в часах мироздания. Интересно, что будет, если их перезавести?

– Мне нужна помощь, – прервала его Элиана. – Как остановить Разлом?

Кайро подошёл ближе. Его палец коснулся её лба, и Элиана увидела:

Города, падающие в пропасти. Даррена, сражающегося с армией теней. Себя – стоящую над телом Лиры, чья грудь пробита когтем из тьмы.

– Будущее не предопределено, – прошептал Кайро, стирая видение. – Но чтобы изменить его, тебе придётся стать мостом. Соединить Эфирос и твой мир… или разорвать их навсегда.