Игнат обернулся, виновато потупил взор и молвил:

– Намедни случилось в городе несчастье…

Он рассказал всю историю от начала до конца как сам знал, старик слушал не перебивая, накручивая на палец ус.

– Лихо…– протянул он, когда Игнат закончил.

–Нет,– Зинаила подошла к столу. – Сам же знаешь, что не Лихо.

–Цыц,– брезгливо цыкнул на неё Илия. – Хитёр шельмец…Чего от меня-то хотите?

– Ты дурачком-то не прикидывайся, Илия Евлампиевич,– Зинаида смотрела на него сердито.

– А что же ты? Сама не можешь разобраться? – съехидничал старик. – Урождённая ведьма же, или тебе бестия на хвост плюнула?

Под накрученными платками зашевелился нервно ведьмин хвост, кончик замелькал под подолом.

–Ладно, не нервничай,– поднял Илия руку. – Вы хотите Печальника?

–Уважаемый старец,– подал голос осипший от испуга Следчий. – Поведайте, коль вас не затруднит, кто такой этот Печальник.

Илия Евлампиевич округлил глаза, поглядел на Василия. Затем на Кривую.

–Ты чего же это, – он стал медленно подниматься из-за стола, надвинулся на ведьму и даже, показалось, вдвое увеличился в размерах. – Даже не рассказала? Ты что же старая дрянь, мне тут крещённый люд с Божьего шля́ха сбиваешь? Обманом под грех подводишь?!

– Помилуй,– замахала руками Зинаида.– Свой, свой грех откупаю!

– Свой? – старик успокоился. – Ну тогда добро…

*

Совершенно обескураженные руганью двух старичков Следчий и Полицмейстер стояли на полянке у сломанного дерева. Игнат попыхивал трубкой, а Следчий разглядывал воронью лапку, проданную ему Зинаидой за целковый около получаса назад.

Вещеватель Илия Евлампиевич изволили чай кушать и выгнали вон всех, окоромя́ Кривой.

– Что, Василий Петрович,– спросил Игнат у Следчего. -Ум за разум заходит?

–А?– растерянно переспросил Василий.

– Вот и у меня заходит,– Полицместер кивнул и вытряхнул табак на землю.

Он сунул трубку во внутренний карман сюртука. Илия говорил несвязно и путанно, а когда Игнат попытался что-то переспросить – запустил в того дырявым валенком.

–Ты хоть что-то понял?

–Понял только, что это всё от лукавого, – Следчий сунул лапку за пазуху и прижал её ладошкой.

– От дурак,– послышалось со спины. – Я ж тебе русским языком сказал – ничейные они!

Илия с ведьмой вышли из-под дерева. Старичок тащил на спине дерюжный мешок.

– На-ка, соколик,– Вещеватель сунул мешок Следчему. – Помоги дедушке…

Василий скривился, взваливая на спину ношу. Мешок был по-видимому тяжел. Кривая и Старик пошли впереди, ведя беседу, обрывки которой долетали до чиновников:

– Ужо скоро…знаешь? – Зинаида жевала травинку, сорванную на полянке.

–Угу.

–И что думаешь делать?

Илия обернулся через плечо, поглядел на Следчего и Игната.

–Вон тот нравится,– кивнул на последнего.

– Неее,– проскрипела Кривая. – Французский насморк, – прибавила шепотом.

– Тьфу! Срамота!

Игнат покраснел, покосился на Василия. Тот видимо не обращал внимания, тяжело ступая под гнётом своей ноши.

–Ну это ничего,– продолжил Вещеватель. – Может мои и сами когось украдут мне на замену…

–Удобно,– кивнула Кривая. – К НИМ-то грехи не липнут!

Она рассмеялась.

–Слыхала, недавно у Липнёвки Нероду видели?

– Да ты что?! К тебе не наведывалась?

–Так а чего ей у меня делать? У меня же все парни…

Следчий скрипел зубами и пыхтел. От натуги его ввалившиеся щёки покрылись красными пятнами.

– Сколько еще? – цедил Василий сквозь зубы.

– Недалече, сынок,– Илия глянул на того через плечо.

Старик завёл их в непроходимую чащу. На сколько хватало глаз – вокруг одни ели, одна неотличима от другой.

–Ставь мешок, помощничек,– разрешил старик. – Соколики, погладите-ка, – он обвёл рукой деревья вокруг.