– Испугалась? – спросил он с холодной насмешкой. – Не бойся, тебе не придется выходить за меня. Однако замуж выйти придется.

Демид шагнул к столу и плеснул себе воды из хрустального графина. А я неловко поднялась на дрожащие ноги и в бешеном потоке мыслей зачем-то отметила для себя, что никогда от этого человека не чувствовала запах алкоголя.

– Я не понимаю... – беспомощно выдавила.

Нет, я не паниковала. Я реально думала, что он шутит. Или я просто что-то неправильно понимала. Потому что не было ни одного оправдания для такого решения! Арбатов даже не спросил, он сообщил об этом без каких-либо настораживающих эмоций. Словно сделку предложил, в которой я – удачное вложение.

– Тебе не обязательно понимать, – сухо отрезал бандит. – Карты нередко ложатся так, что планы идут вразрез с обстоятельствами, – он поставил бокал, повернулся ко мне и непринужденным тоном сообщил: – Моему племяннику давно пора остепениться. А тебе нужно стать Арбатовой. Вот и пришьем двух зайцев одним выстрелом.

Я уставилась на него широко распахнутыми глазами.

– Нет, – вырвалось резкое. – НЕТ! Я не могу… я… Я не пойду на это!

Истерика накатила и завладела разумом ровно в тот момент, когда я осознала, насколько далеко все зашло.

– Вы же понимаете, что это уже слишком?! – попыталась воззвать я к его человечности. – Вы… вы же не можете меня заставить!

По телу прошла рябь, когда я различила стальной блеск во взгляде Демида. Сжав губы в тонкую линию, он начал уверенно сокращать расстояние между нами.

– Знаешь, я все время пытаюсь оправдать свое *бучее рвение разворошить улей тузов ради какого-то гребаного паренька и его сестры, которая оказалась слишком упрямой.

Я трусливо отвела взгляд, когда Арбатов возвысился надо мной, чувствуя, словно меня вот-вот придавит насмерть бетонной плитой. Он в тот же момент провел рукой по моей спине, задевая волосы, которые принялся технично наматывать на кулак. Очень скоро мне стало больно, но я не смела даже пикнуть.

– Ты сейчас не блеять должна, а благодарить меня. Стать частью моей семьи – это огромная честь, – жестким тоном заметил он, вырвав всхлип с моих губ. – Я ввязался в войну, масштабы которой твоей неспокойной голове даже не представить. Так спроси себя: достаточную ли цену ты заплатила за мою помощь?!

В горле собрался комок, а взгляд стал угасать, словно забытый уголек. Как по щелчку на память пришли слова Насти о том, что однажды он захочет пустить меня по кругу. И ведь она почти оказалась права... Только Арбатов сделал гораздо изощренный ход.

Я попала в капкан. Топь, вязкую и затягивающую в темноту с головой.

Я подняла взгляд на Демида, который, похоже, увидел каждый осколок разбитого зеркала моей души, именно поэтому ослабил хватку и позволил отступить.

– Не поступайте так со мной… – прошептала на одном дыхании. – Прошу вас.

Это был крик изнутри. Крик, от которого по всему моему существу шли трещины и делили меня пополам. Я не могла понять, откуда начиналось это болезненное разрушение, и природы не могла определить, но чувствовала каждую грань этой боли.

Демид слишком долго молчал. Лишь окинул меня долгим взглядом, от которого кровь в жилах замедлилась.

– Советую в ближайшие дни решить все дела, – услышала я спокойный приговор в какой-то момент. – Тебя ничто не должно отвлекать от предстоящей свадьбы.

Глаза наполнились слезами. Эта новая боль вновь и вновь обрушивалась волнами и опустошала нутро. Словно у меня забрали последние крылья. Словно меня выбрасывают как ненужную вещь. Словно я пешка, которая стояла возле короля, а теперь отослана за ненадобностью на более выгодную для него позицию.